Приговоренный к одиночеству

Что же теперь делать, если…

— Вперед! — прозвенел в тишине голос Рут.

Рик вздрогнул.

В глубине стана демонов он нашел глазами свою сестру в окружении Низших. Те заворчали, переминаясь с ноги на ногу, но в этот раз выполнять ее приказ не спешили.

— Вперед, вперед!!! — выкрикнула она вновь с таким гневом, что часть Низших послушно рванулась вперед, скаля уродливые морды.

— Нет, стой! — крикнул Рик, понимая, что все это бесполезно.

Но поздно. Шахар только вскинул руку — и бросившихся к нему демонов разорвало на части, как Рик когда-то разорвал Безликого нитями пустоты. Темная плоть окровавленными хлопьями плеснула под ноги оказавшимся рядом воинам.

— Все кончено, Альтарган Алрик, — пророкотал откуда-то с небес голос Шахара. — Битва окончена. Ритуал ты, конечно, прервал, но теперь это не имеет никакого значения. Я просто уничтожу остальные артефакты, которые ты так любезно принес мне. И останется только наша магия, только наше Сердце, и мы унаследуем ваш мир…

И в этот миг на нового Создателя ринулся преображенный Элгор. Могучий демон, распахнув крылья, устремился на врага…

Если кто и мог задержать Шахара, то только он. Рик направил ему на поддержку оставшихся безликих — и бросился сквозь изумленные войска…

Но не вперед, а назад. К самим воротам в крепость. Туда, где сейчас находился Источник.

Рик чувствовал, как безликие с ревом рассыпаются в пыль, уступая воле другого, куда более сильного хозяина пустоты. Он слышал надрывный рев Элгора, голоса тысяч воинов, людей и демонов, поспешивших ему на помощь…

И знал, что это ненадолго.

Спрыгнув с коня, Рик вскочил на повозку к артефакту и сорвал с него покрывало.

Источник мягко засветился, словно просыпаясь.

Обернувшись, Рик увидел, как Шахар взмахом руки отшвырнул от себя войско, в то время как Эл пытался атаковать сверху.

— Аааалриик!! — орал Элгор, ожидая от Рика поддержки.

Прости, Эл. Тебе придется продержаться еще немного без меня. Ты сможешь, я верю. Тебе нужно задержать его еще хоть на минуту!

А дальше я все сделаю сам.

Один.

Другого выхода нет. Или прямо сейчас все закончится — для всех сразу…

Рик заставил себя закрыть глаза.

Он чувствовал себя, как в тот день, когда в составе императорского войска вновь очутился перед вратами в Нижний мир.

Он точно знал — ему предстоит путешествие, из которого можно не вернуться. И Рик к этому был готов… Ну или почти.

Положив руки на плиту, Рик сделал глубокий вдох, пытаясь вытолкнуть из сознания абсолютно все, кроме ощущения тепла в руках…

Но почему ничего не происходит?

Ты ведь так долго звал меня. И вот я, наконец, пришел. Отчего же ты медлишь?..

Мне нужна твоя сила, чтобы исполнить свой долг. Чтобы выполнить предназначение Альтаргана. Они все — мои. Люди, демоны, эльфы. И я должен защитить их всех. Если это небо должно лежать на чьих-то плечах — так пусть это будут мои плечи. Цена не имеет значения, если я сумею уберечь тех, кого люблю!..

Перед мысленным взором Рика одна за другой проносились картины из его прошлого. Родной дом, улыбка матери, звонкий смех сестер. Верные соратники из ордена, Та-ши, Джабир, Элихио, Ингвар. Последняя битва с Элгором. Воскрешение. Черная яма и силуэт Бруно в свете луны. Глаза Ноиля и хрупкие коричневые руки Алонзо, устало лежащие на коленях. Битва у Печати. Клыкастый, Тано, Нокс, Эйон… Обжигающие губы Берты… Черный прилив и хохот Элгора, летящий над пустыней…

Не может быть, чтобы все это было напрасно. Он не позволит!..

Рик выложился до дна, чтобы раскрыться перед Источником. А когда силы закончились, он воспользовался концентрацией. Жизненная энергия, превращаясь в магию, питала его дух и медленно окрашивала вены в черный цвет…

Еще. Еще немного!

Он больше не оборачивался назад и не искал путей для возвращения. Больше это было неважно. Теперь идти можно было только вперед.

И когда это осознание мертвенным спокойствием разлилось по его жилам, Рик ощутил, как волна могучей магии хлынула из артефакта, наполняя его до краев…

* * *

Элгор камнем упал на Шахара, пока тот расшвыривал безликих. Он попытался нанести сокрушительный удар мечом, но облако световых клинков вонзилось демону в щиты, разрушая их. Шахар вскинул руку, и Элгор, ожидая атаки, резко уклонился, но правое крыло обмякло и повисло кровавыми лохмотьями на обнаженных костях. Демон взревел и упал вниз, а перед ним мгновенно встали эльфы, выпуская потоки бессмысленных стрел.