Приговоренный к одиночеству

Предстояло еще столько всего обдумать и решить на свежую голову, что самым правильным бы просто рухнуть ничком на постель и уснуть. Ехать снова на побережье и разговаривать с Бертой прямо сейчас ему не хотелось — эта встреча не сулила ничего хорошего, а Рик чувствовал себя абсолютно вымотанным физически и эмоционально.

Но он обещал. А ей и так постоянно приходилось слишком долго ждать. Поэтому Рик взял коня и отправился к морю.

Он с удивлением заметил, что город кое-где украшен цветными лентами и букетиками бумажных и тряпичных цветов — ночью он не разглядел всей этой красоты.

Цветочный стретинец.

И то правда. Во время войны годовые и личные праздники казались чем-то неподобающим, и их переставали отмечать. Рик настолько привык к их отсутствию, что сейчас эти бумажные букетики казались чем-то далеким и ненастоящим, будто образ из детского сна.

В последний раз Цветочный сретинец на его памяти отмечали дома, в год гибели брата отца. Как раз под конец праздничной недели и пришло известие о его смерти.

Рик остановил коня возле украшенного цветными лентами фонаря и улыбнулся.

Он не давал никаких распоряжений касательно праздника — не с каким-то умыслом, а просто потому что забыл, что он такой есть. Но горожане не забыли.

Если для людей наступил Цветочный сретинец — значит, война и траур для них закончились. Они снова хотели радоваться и надеяться на будущее, ведь цветы — это обещание плодов. И в этих простеньких украшениях, которые развесили даже здесь, в нежилой части города, Рик видел благодарность и награду за все его усилия.

Нужно завтра приказать, чтобы в кухне наварили леденцов из сахара и раздали на улицах, а вечером накрыть общие столы в торговом квартале с пирогами и печеньем — как положено. Пусть знают, что Черный князь увидел и оценил их поздравление.

До самого выезда из Кордии улыбка не сходила с его лица, и дорога к побережью стала сразу как-то приятней и светлей.

Море к тому времени совсем утихло. Мутное, коричневатое после беспокойной ночи, оно устало вздыхало волнами, таская по влажной кромке прибрежной полосы прибившийся мусор.

В этот раз шлюпку ему подали тут же и без возражений — видимо, выполняли новый приказ Берты.

Сама она встретила Рика на палубе.

То ли Берта почуяла издалека его приближение, то ли так и не уходила никуда после их расставания.

— Ну что ж, привет еще раз, Нортон, — со спокойной грустью в лице сказала женщина, когда Рик подошел к ней, щуря воспаленные от недостатка сна глаза.

— Привет… принцесса мертвых, — многозначительно ответил он, останавливаясь в шаге от нее.

— Значит, все-таки разглядел, — невесело усмехнулась Берта.

— Я слишком внимательно тебя запомнил, чтобы не заметить разницы. Да и восприятие после принятия демонических душ стало тоньше, чем обычно бывает у людей. Пойдем в каюту, поговорить надо.

Берта опустила глаза, кивнула. И повела гостя в свое убежище.

Когда двери закрылись за спиной, она предложила:

— Может, вина? С ним как-то разговаривать проще…

— Если хочешь — наливай, — безразлично отозвался он, присаживаясь к столу.

Она достала из корзины в углу большую пузатую бутыль с вином и засуетилась, пытаясь найти вторую кружку, но ее нигде не было.

— Оставь, нам и одной хватит, — отмахнулся Рик. — Садись уже.

Берта послушно села рядом, выставив единственную кружку на середину стола. В тишине вино наливалось звонко.

— Ругаться будешь? — спросила Берта.

Он отрицательно покачал головой.

— А что толку теперь? Дело-то сделано.

— Рут знает?..

— Я ни с кем это не обсуждал.

— Спасибо.

— Я только не понимаю — зачем?..

Рик не усидел за столом и поднялся, прошелся по каюте.

Он слишком устал для подобных разговоров. Ему хотелось спросить, почему она в который раз не дождалась его. Неужели это так трудно — просто немного подождать, не натворив дел, которые потом придется разгребать им обоим? Почему всегда сдержанная и рассудительная рядом с ним, Берта совершенно теряет голову, оставшись одна?

А теперь от нее пахнет смертью. Навязчиво и отталкивающе, до кома в горле. И тем не менее даже сейчас это все еще была его Берта.

И он не желал ее терять.

— Сейчас ты прикажешь вывести флагман в открытое море, один, — наконец, сказал он. — А через час за нами должно прийти другое судно. Ты поняла?

Берта только недоумевающе изогнула светлую бровь.

Он шумно выдохнул.

— Хорошо, объясню подробней. У меня ведь есть заклинание, выпивающее аспекты — помнишь историю с Эйоном? Я хочу вынуть из тебя твою искаженную магию, и оставить пустой, но чистой. И живой.

Берта удивилась. Она, похоже, действительно забыла о такой возможности. Поглаживая кончиками пальцев край стола, женщина с какой-то растерянностью смотрела на Рика — и молчала.

— Ну что ты так смотришь на меня? — не выдержал он.

— Думаю, — ответила Берта.

— О чем?..

— Просто.

— Я знаю этот твой взгляд, он никогда не сулит ничего простого.

Она слабо улыбнулась.

— Я с тобой на деньги играть не сяду — ты слишком хорошо меня знаешь. Дело в том, что… я не могу представить себе, как можно жить без магии, — проговорила Берта. — И не уверена, что хочу такой жизни.