Приговоренный к одиночеству

Песенка была бесхитростной, мотив — монотонным. Но под мерный шелест дождя в ее простых словах появлялся какой-то особенный смысл, и каждому слышалось в них что-то свое, очень личное и важное.

К вечеру дождь прекратился, но небо от туч так и не очистилось. Стоянку разбили на лесной поляне. От дорожного шатра Рик категорически отказался — это пускай император путешествует с шатрами, купаниями, парикмахерами и камердинерами. Князь демонов Алрик, прежде всего, воин, а воину больше к лицу запах костра и конского пота, чем розовой воды.

После холодной и сырой ночи утро занималось медленно, будто нехотя. Плотные серые тучи скрывали предрассветное марево. Ежась от холода, Рик хорошенько умылся ледяной водой, стянул волосы в тугой хвост и вычистил сапоги. Пока запрягали коней, он успел немного поболтать с Рут и мимоходом подбодрить отчего-то занервничавшего Бемета.

Наконец, процессия снова тронулась в путь — на этот раз, без войска сопровождения. Тысяча воинов оставалась ждать возвращения своего князя в лесу.

По расчетам Рика, прибыть в Долину Храмов они должны были аккурат к полудню или даже с запасом.

Опаздывать ему казалось недопустимым — этот жест могли расценить как пренебрежение, а Рику очень хотелось, чтобы переговоры прошли успешно. Ради этого он даже терпеливо выслушивал бесконечные поучения вечно недовольного Приска.

Лес постепенно редел, и, наконец, они выехали к местечку под названием Вдовий Луг.

Раньше здесь располагался небольшой городок, разрушенный еще в начале Великой войны. Сейчас от него остался только высокий, затянутый молодой зеленью холм. Но кое-где из земли все еще выглядывали красно-кирпичные обломки городских стен и заросшие мхом квадратные плиты старого кладбища.

Над Вдовьим лугом почему-то не звенел птичий гомон, как только что в лесу. Только невидимый глазу ворон надрывался невдалеке.

Айры вдруг зафыркали, недовольно заворчали, засвистели хвостами. Демоны насторожились, и Рик вместе с ними.

Было что-то неправильное в ощущении от этого места. Как будто десятки невидимых глаз тяжелым взглядом буравят тебя в спину.

— Стой! — крикнул Рик своим воинам, и процессия встала. — Бемет, отправь пятерку на айрах осмотреть территорию.

Демон поспешил исполнять распоряжение.

— А что не так? — удивился Клыкастый.

— Сам пока не понял, — признался Рик, наблюдая, как от основного войска отделилась небольшая группа воинов, которых Бемет определил в разведку. — Но у демонов чутье хорошее, так что если где-то есть…

Договорить он не успел.

Десяток больших многослойных ширм растаяли почти в одно мгновение. Справа, слева и спереди на посольство ненавистного Черного князя с криком и гиканьем ринулось человеческое войско, взрывая конскими копытами сырую землю и сверкая магическими щитами. Десять больших отрядов порядка ста воинов в каждом, под пестрыми флагами знатных имперских домов.

— Засада! — только и успел выдохнуть Бруно.

Они решили убить мятежного князя по пути на переговоры? Вот чего стоит слово чести императора Рэбэнуса?!

Силы — один к десяти.

И это если сейчас сзади не подтянется подкрепление.

— Спустить айров! Смешать строй противника! Конные — за мной! — свирепо проревел Рик, выдергивая из ножен свой меч.

Они думают, это конец?

О нет, это только начало! Потому что каждый воин за спиной Рика стоил пятерых, а то и целого десятка рыцарей! А гнев князя демонов — это чудовище, которое даже он сам желал бы держать на цепи!

Но вы решили иначе.

Горячая кровь, смешанная с яростью, ударила Рику в виски, заливая глаза чернильной мглой.

Глава 7. Две короны. Часть 2

Два конных отряда имперцев выдвинулись вперед, образуя авангард. Остальные спешно соединялись за их спинами: при таком соотношении сил командиры решили не мудрствовать лукаво и воспользоваться самой простой, но надежной схемой.

Сбившись в плотный строй, авангард рыцарей бросился на врага, разгоняясь все сильней.

По приказу Рика демоны спустили айров. Матерые хищники мчали по земле, а молодые и более легкие взмыли вверх, распахнув крылья. Опережая своих собратьев, они первыми напали на аккуратные конные ряды противников. Через мгновение ненасытные пасти уже рвали кровавое мясо из нежных конских шей. В воздухе остро запахло серой. Лошади с жалобным ржанием забились, заметались под седоками. Всадники, изо всех сил налегая на поводья, пытались остановить обезумевших от страха животных, но кони, роняя кровавую пену с губ, все равно боялись айров куда больше, чем наездников. Лошади поднимались на дыбы, кидались под ноги друг другу, заливая дорогую упряжь и траву под копытами горячей кровью. Некоторые падали, теряя по пути седоков или волоча за собой тех, у кого громоздкие латные «медвежьи лапы» застряли при падении в стандартных имперских стременах. Имперцы пытались хоть как-то зацепить айров магией, но те были слишком быстрыми для точечных ударов, а к более широким по площади атакам молнией и огнем твари имели иммунитет.