Приговоренный к одиночеству

— Довольно с меня этого маскарада, — сказал, наконец, Рик, поднимаясь с кресла. — И куда, интересно, подевался Бемет?..

На этих словах старый демон вбежал в зал.

Караул напрягся, провожая командира хмурыми взглядами, все остальные тоже озадаченно уставились на Бемета. Приблизившись к Рику, демон негромко проговорил:

— Князь Алрик, с корабля эльфов долго не было шлюпки, и дозорные отправились к нему. На корабле никто не ответил на запросы, матросов их не видно, на палубе никакого шевеления.

Рик нахмурился. Клыкастый с Бруно переглянулись. Речь демона они почти не понимали, но интонации и выражения лиц собеседников много говорили сами по себе.

— Дозорные поднимались на борт? — спросил Рик.

— Нет, князь, они не решились приближаться слишком близко к эльфам без твоего разрешения. Но корабль посмотрели магическим зрением — энергия, идущая от него, воинам показалась подозрительно слабой.

— Сбежали, что ли? — удивился Рик.

— Это вряд ли — прибрежный караул следил за ними во все глаза, там все воины опытные, дело свое хорошо знают, — возразил Бемет.

— Ладно, поехали. Сами посмотрим, что там они хитрят, — ответил Рик, и обернулся к друзьям. — Поехали на побережье. Подробности по пути объясню.

Впятером они поспешили вниз, где предусмотрительные смотрящие уже подготовили коней и айров.

Обсуждая случившееся, они выехали со двора и погромыхали по мостовой к западным воротам. Горожане почтительно расступались при виде князя — мужчины приветственно снимали шляпы, женщины склоняли головы в белоснежных чепцах.

От ворот до побережья Рик гнал коня, лишь изредка давая ему передохнуть.

Наконец, они выехали к караулу и дозорным.

Не заметить корабль эльфов в бухте было невозможно: он слишком отличался от всех остальных судов. На фоне золоченой солнцем лазури неба и моря он казался диковинным морским чудовищем из-за удлиненного узкого корпуса, чешуйчатой обшивки и огромной вырезанной из дерева звериной головой с разинутой пастью.

— Рик, корабль пуст, — с прищуром разглядывая судно, сообщила Берта. — По крайней мере, я не вижу на нем никакой жизни.

— Вот только эльфийских интриг мне в Кордии не хватало, — сдерживая гнев, ответил Рик. — Езжай к своим, собери три шлюпки неупокойников и отправь их на судно. Пусть притащат мне сюда всех, кого найдут на корабле: моряков, послов — всех подряд.

— Хорошо, — отозвалась Берта и отправилась исполнять поручение.

Спешившись, Рик потребовал от своих караульных отчет о поведении моряков на борту эльфийского корабля, но тем нечего было сказать: в последний раз они видели четверых эльфов в черных костюмах около шести часов вечера, и с тех пор на палубу никто не поднимался, и с корабля никто не отплывал.

Покивав головой то ли словам воинов, то ли своим мыслям, Рик подошел к морю. Он внимательно разглядывал вздымающееся на волнах чужое судно, подставляя ветру лицо. Клыкастый с Бруно эмоционально обсуждали ситуацию между собой, но Рик сейчас их не слушал. Он наблюдал, как мертвецы загружаются в шлюпки.

— Может, все-таки лучше было демонов туда отправить, а, Рик? — спросил вдруг у него Бруно.

— Нет, не лучше, — отозвался он. — Что, если этот корабль сейчас разорвет к хренам на куски? Или вспыхнет, как сухая трава? Покойникам одной смертью больше, одной меньше. А живых я терять не хочу.

Бруно почесал затылок.

— М-да, об этом я как-то не подумал.

Шлюпки медленно двинулись по направлению к эльфам. Рик напряженно следил, как мертвецы подплывают к кораблю, как взбираются на палубу.

— Вроде, ничего не произошло? — почти шепотом сказал Бруно.

Неупокойники поднимались один за другим. Ожидание стало невыносимым. Берта тем временем вернулась, и тоже принялась наблюдать за происходящим на воде.

Наконец, мертвецы погрузили нескольких пленных — по крайней мере, так показалось с расстояния. И поплыли к берегу.

— Они что, без боя сдались? — снова спросил Бруно у Рика.

— Я сам не понял, что там произошло.

— А может там…

Рик поднял на него такой красноречивый взгляд, что Бруно без единого слова понял, что сейчас лучше не лезть под руку со своими расспросами и предположениями, и умолк, не договорив фразу.

Примерно через четверть часа лодку уже подтягивали к берегу.

— Они все мертвы! — крикнул один из неупокойников. — Все, как один!

— Что значит «мертвы»?! — воскликнул Рик, направляясь к ним. — Что с ними случилось?

— Мы не поняли, Альтар… то есть князь, — поправился тот. — Смотрите сами!

Воины вытащили из лодки три тела в закрытых защитных костюмах, два крепких и больших, и одно маленькое — эльфийки или подростка.

— О шаддаб, — выдохнул Рик, склонившись над трупами. Осмотрев мертвецов, он не заметил никаких повреждений или дыр в костюмах.

— Разденьте-ка одного, — велел он.

Неловко орудуя ножом в трехпалой руке, воин с трудом пробил, защиту под челюстью одного из эльфов и стянул с него маску.

— Твою мать! — выругался Бруно, отпрянув.

Рик удержался от возгласа, но реакцию Бруно понимал. То, что открылось взгляду, очень мало походило на привычный облик эльфа.