Приговоренный к одиночеству

Все лицо и волосы мертвеца были мокрыми, как если бы он попал под сильный дождь или только что выбрался из купальни. Раздувшиеся синюшные вены уродовали красивое удлиненное лицо, а на лбу, шее и правой щеке в некоторых местах не было кожи. Яркие раны напоминали лопнувшие кровавые пузыри от очень сильных ожогов.

Клыкастый шумно сплюнул в песок.

— Вот тебе и переговоры со львом и девками…

— Рик, это же болезнь какая-то ихняя, да?.. — испуганно спросил Бруно. Он терпеть не мог всякую заразу.

— Больше на яд похоже, — задумчиво проговорил Рик, разглядывая повреждения. — Но начертания чистоты никому из нас не повредят… Что у них там происходило?.. Была драка какая-то, или что?..

— Да нет там ничего такого, — ответил мертвец с лицом, закрытым черным платком. — Странно только, что некоторые были без костюмов, а некоторые одеты только наполовину. Вещи в каютах в порядке, следов магических атак нет, раненых тоже. И все вот такие, — он кивнул на лежавшего эльфа с открытым лицом. — Мокрые, по виду даже липкие какие-то, и все в пятнах или волдырях.

— Кто-то отравил костюмы? — предположил Бруно.

— Или смолу Великого древа, которой они эти костюмы обрабатывают, — проговорил Рик. — Или это все-таки какая-то болезнь, и защита просто начала причинять очень сильную боль, из-за чего некоторые и постарались от нее избавиться. Я должен сам осмотреть корабль, — сказал он, выпрямившись. — Там может быть письмо или еще что-нибудь…

— Рик, не надо, — возразила Берта. — Вдруг это правда какой-нибудь яд? Начертание чистоты от яда так себе работает…

— Я должен увидеть это сам! — резко ответил ей Рик.

Он был зол настолько, что больше никто даже заикнуться не рискнул по этому поводу.

А ведь он мог принять их вчера. Да, было много дел, связанных с организацией переправки императорских войск, но все равно — мог бы, если бы захотел.

Но Рик не хотел. Где-то в глубине души ему доставляло удовольствие, что эльфам придется подождать. Формально он просто выбрал свободное и удобное время — но себя не обманешь. Он мог бы немного изменить свое расписание, если бы посчитал это нужным. Но гнев заставил Рика отодвинуть встречу, хотя он прекрасно понимал, что это посольство может дать ему ценные новые сведения. И о Шахаре, и о семье Эйона тоже.

Вот дурак!

А теперь они все мертвы, и вопросы остались без ответов. Князь Алрик опять промахнулся — так же, как в Шадре в свое время. Там он посчитал, что слишком велик и значим, чтобы его предали, а здесь… Харрата шадр, а здесь он просто сел в лужу, как последний идиот.

Единственная надежда приоткрыть завесу — найти что-то на корабле, в каюте посла, или в личных вещах матросов. Хоть что-то.

— Всем использовать защитные и очищающие начертания, даже мертвым! — приказал он. — Чтобы никто никакую заразу в Кордию не притащил. Шут знает, что их убило на самом деле.

— Но эльфы, вроде, тоже мастера исцеляющих и защитных начертаний, — заметил неупокойник с закрытым лицом.

— Распознавать яды, знаешь ли, они тоже умеют неплохо. И тем не менее все мертвы, — осадил его Рик. — Поплыли обратно, и этих с собой погрузи — не хочу, чтобы их тела здесь оставались.

Неупокойники уложили эльфов обратно в лодку и спустили на воду. Зачерпнув сапогом воды, Рик забрался внутрь, и воины, оттащив шлюпку в более глубокое место, залезли следом.

Плеск волны и весел не успокаивал, а наоборот, только раздражал еще больше. Наконец, они добрались до корабля.

Взобравшись по веревочной лестнице наверх, Рик тихо выругался: воины всю команду вытащили на палубу и разложили ровными рядами: всего около полсотни тел, слабо мерцающих угасающей магией. Теперь пытаться понять, что происходило на корабле в последние минуты их жизни, было бесполезно.

Но еще оставались каюты и личные вещи.

Рик велел всем, кроме команды, с которой приплыл, возвращаться на берег, а сам спустился осмотреть корабль изнутри. Но ничего интересного так и не нашел: у эльфов с собой ничего не было, кроме самого необходимого. Даже съестные запасы подходили к концу, что показалось вдвойне странным — из-за своенравного характера моря эльфы в путешествия обычно брали провизию чуть ли не в двойном размере, потому что плавание могло значительно затянуться.

Разбив с досады пинком пустую бочку, Рик поднялся на палубу — мрачный, как грозовая туча.

— Ладно, поплыли обратно, — сказал он, окидывая взглядом ряды мертвецов в черных шипастых костюмах. — Здесь уже делать нечего.

Когда шлюпка отплыла на достаточное расстояние, Рик создал в руке огромный огненный шар и направил его к кораблю. Паруса вспыхнули сразу. Пламя, раздуваемое ветром, с гулом взметнулось вверх, превращая корабль в большой погребальный костер.

Сердце гулко билось в груди, как тревожный колокол.

Что же случилось на Эльфийской гряде? И где сейчас Шахар?.. Судя по истории Бруно, нелюди активно действовали в Черных Землях. Но на Рика они напали на севере. А сам Шахар именовался Альтарганом Сангуиса. Так где эта тварь может быть сейчас?

Рик чувствовал — это посольство было очень важным.

И откладывать свое отплытие на гряду он больше не хотел.