Приговоренный к одиночеству

Тропинка вывела из леса на большую поляну, в центре которой светились два приземистых купола, окруженных караульными. Под ними скрывались ходы в подземелье, ведущее почти до стен Кордии — подходить ближе было нельзя из-за тонкого чутья демонов. По той же причине им пришлось даже отказаться от первичного наблюдения.

Шахара тревожили слухи, которые принесли шпионы от торговцев, возвращавшихся из Кордии — те рассказывали, якобы большой флот, стоявший у побережья, куда-то уплыл. И, возможно, на одном из кораблей был Черный князь, потому что с того дня на улицах города его никто не видел.

Что же, если прежний Великий Альтарган сбежал — тем хуже для него. Значит, магию Шахара остановить будет некому. И Кордия превратится в кровавое озеро с частоколом, увенчанным головами тех, кого Алрик оставил без своей защиты.

Устроившись под раскидистой старой липой, Шахар сорвал тонкую травинку с кисточкой на конце и, жмурясь на закатное солнце, принялся медленно наматывать стебелек на палец, как веревку на чью-то шею.

Глава 13. Дикая охота

Очнувшись ото сна, Рут обнаружила себя в приемной брата за его рабочим столом. Прямо под щекой лежала стопка прошений торговцев о праве въезда в город: перед отъездом Рик приказал уменьшить поток новых людей и отдавать предпочтение тем, кто уже посещал Кордию при его правлении.

В последние недели Рут обрела способность засыпать в любое время суток практически в любом месте. Она и сама порой не замечала, где и когда начинала дремать.

Сны приходили тревожные, но чувство наполненности, идущее изнутри, сглаживало беспокойство, а ежедневные заботы, к счастью, оставляли немного времени на размышления.

Взглянув в потемневшее окно, девушка вздохнула и решила отложить дела до завтра. Попрощавшись с неизменно дежурившей у дверей охраной, она отправилась к себе.

В спальной было душно. Стащив с себя куртку, Рут с наслаждением вытащила заправленную рубаху наружу и сняла поясной ремень с ножнами — к ужасу акушерок, она не перестала носить при себе меч. Рут даже слегка разминалась с ним время от времени, но осторожно и без неуместного в ее положении рвения.

Распахнув настежь окно, девушка глубоко вдохнула, ожидая вечерней свежести. Но северный ветер опять сменился на западный, и воздух оказался теплым, влажным, как будто после обильного дождя в полуденный зной.

Люди уже в открытую обсуждали эту странную жару и все чаще жаловались на дурманную вонь, которую приносил ветер. Этот запах сравнивали с горькой липой и демонским хмелем, надышавшись которым можно было заработать мучительную головную боль и пенную рвоту. Многие горожане жаловались на самочувствие, в целебницах стало не хватать свободных коек. Рут распорядилась открыть еще одну за пределами кварталов человеческой общины. Здание для нее уже привели в порядок, оставалось только оборудовать его под новые нужды.

Рик как-то обронил мысль, что изменения климата могут быть связаны с магией абанайю и артефактами. Теперь она в этом не сомневалась. Запахи с запада Рут совсем не раздражали, напротив, ей мерещилась в нем приятная яблочная сладость августовской ночи.

Недаром ее тело принадлежало полукровке.

Взобравшись на подоконник, она слушала обрывки разговора смотрящих у дверей дворца, вспоминая день вхождения в Кордию.

Никогда бы не подумала, что когда-нибудь будет вспоминать то кровавое сражение как отправную точку ее короткого счастья. Иногда Рут казалось, что она полжизни бы отдала, чтобы еще раз прожить тот вечер и ту ночь. Усталая улыбка Рика, смех захмелевших друзей, фигура Элгора, дремлющего на стуле у очага. Талый снег на мостовой, оглушительный пульс в висках — и могучие руки, расплетавшие ей косу.

Больше такого не будет.

Хоть бы Рик побыстрее вернулся…

Ее размышления разорвал гулкий, протяжный удар колокола.

Рут вздрогнула всем телом. Не дожидаясь, когда стихнет гул, колокол ударил еще, и еще, с каждым ударом набирая мощь и превращаясь в тревожный набат.

Затаив дыхание, девушка высунулась посильней из окна, пытаясь понять, с какой именно стороны бьет тревога. На востоке в небо полыхнуло свечение магической атаки.

Неужели Рэбэнус нарушил договоренность? Или полудемоны как-то добрались?..

Спрыгнув с подоконника, Рут подбежала к оружейной стойке, неловко схватила с него свой ремень и с неожиданным грохотом выронила. Ругнувшись именем Шадра, она наклонилась, чтобы поднять его.

И тут что-то опять громыхнуло, но на этот раз меч в ножнах был точно не при чем. Звук шел откуда-то изнутри дворца.

Очертания стен поплыли перед глазами, задвигались, словно сжимаясь вокруг Рут. Странный шорох, как невнятный шепот, пронесся по комнате.

Она оцепенела. Под ребрами стало холодно, живот болезненно сжался.

«Иса-а-а…» — разобрала она в усиливающемся шелесте вокруг, и от этого голоса на затылке зашевелились волосы.

«Иса-а-а…»

Все вокруг закачалось, будто от наваждения.

«Кто…»

Рут зажмурилась, заставляя себя собраться, сконцентрироваться — и яркая руна вспыхнула у нее над головой, призывая щит. По стенам заскользили уродливые тени.