Приказано жениться

— Она на балу в карты перстень проиграла. Хотела выкупить, а Черкасов денег не дал! — Лизетта вздохнула, — Ладно, ты в голову не бери, у Катьки полюбовник щедрый, он перстень выкупил и ей обратно отдал. Правда приказал не играть более, а то побьет!

Настя лишь покачала головой. Нравы императорского двора действительно пугали.

— Лиз, а Лиз, — набралась смелости девушка.

— Чего?

— А у тебя полюбовник есть? — она почти выпалила это и слегка зарделась.

Фрейлина рассмеялась, заметив смущение новенькой.

— Нет, конечно, государыня это ой как не одобряет. Только Катьке то все равно, за ней приданное большое! Из Долгоруких она. Тех, кто не в опале был.

— Понятно, — выдохнула Настя.

Лизетта хитро посмотрела на нее.

— А ты что, уже кого заприметила?

— Кого?

— Полюбовника.

— Нет, — искренне ужаснулась девушка.

Ее собеседница чуть помедлила, а потом хитро спросила:

— А правду говорят, что тебя Белов под руку к императрице ввел?

— Он… он просто мне помог, — Настя все еще стыдилась своего опрометчивого поступка и боялась рассказывать о приказе государыни.

— Ой, врешь! Гриша Белов просто так девушку под руку водить не будет! Берегись, сердцеед он знатный!

Настя лишь вздохнула и напомнила, что им надо пойти к белошвейкам. Фрейлина согласно закивала и провела в небольшое деревянное здание неподалеку от дворца.

Надзиравшая за белошвейками женщина сначала запротивилась, но Лизетта сослалась на приказ государыни, после чего с Настасьи сразу сняли мерки, обещая сшить положенные по циркуляру о рангах фрейлинские платья. После чего Лизавета провела девушку к деревянным домикам, располагавшимся неподалеку от парка.

— Вот. Здесь мы и живем, — улыбнулась фрейлина, подводя девушку к слегка покосившемуся крыльцу одного из домов. — Так что — добро пожаловать. Первая комната, которая больше — моя, там и располагайся. Вторая — дашкина. Она маленькая и темная. А мне пора, — с этими словами Лизетта убежала.

Настя еще немного постояла на крыльце, пытаясь осмыслить происходящее с ней, после чего вошла в дом.

Там везде стоял запах, будто в лусу, когда ходишь по грибы. Сама комната, указанная Лизеттой была тесной и сырой. На дровах явно экономили. От излишней влаги на беленых стенах кое-где проступали пузыри, за кирпичной потрескавшейся печкой собралась паутина.

Анастасия приоткрыла окно, чтобы впустить в комнату свежий воздух, и медленно опустилась на указанную ей кровать, чувствуя, что голова идет кругом.

События ее жизни, произошедшие в одночасье, ввели девушку в полное замешательство. Советуя пасть в ноги государыни, мать Мария хотела лишь того, чтобы воспитанница избежала участи, которую монахиня испытала на себе. Будучи Волконской, мать Мария так до конца и не смирилась с насильным постригом. Настя то и дело замечала, как наставница смотрит с монастырской стены куда-т о вдаль, бормоча себе под нос явно не молитвы.

Сама же девушка не считала судьбу своей наставницы чем-то ужасным. Лет в четырнадцать Настя, подобно всем своим подругам мечтала и о неземной любви, и о собственном доме, где бы она жила с детьми и мужем. Став старше, Настя легко отказалась от этих грез, понимая, что без значительного приданного вряд ли она будет нужна кому-то. Да и прелести семейной жизни, видимые ей как у соседей, так и у собственных крестьян не показались ей особо привлекательными.

Окруженная мелкопоместными дворянами, чьи имения дробились при каждом наследовании, девушка нередко лицезрела не самые привлекательные стороны супружеской жизни. Самая ближайшая ее соседка, ее ровесница, выданная замуж по сговору родителей, с целью объединить земли, часто ходила с синяками да ссадинами, даже не скрывая их.

Когда же Настя спросила причину такого, та посмотрела на нее, как на церковную дурочку, и долго объясняла о необходимости повиноваться мужу и терпеть от него все. Эта речь надолго запала девушке в голову, и по здравому размышлению, Настасья решила, что не годится она в жены — слишком уж она была горяча и нетерпелива, и прямая ей дорога не то в старые девы, не то в монастырь.

И тут как снег на голову свалилось известие об аресте отца, привезенное верным Петром, короткие заполошные сборы, слезы красавицы Глаши, и эта аудиенция, которая так резко поменяла Настину судьбу. И теперь девушка растерянная и опустошенная сидела в холодной комнате, ощущая, что угодила в западню, из которой ей уже не выбраться.

Если в дороге Настя дрожала от одной мысли, что осерчавшая императрица бросит ее в каземат, то теперь это казалось меньшим из тех зол, что обрушились на девушку. Замужество с незнакомцем страшило её гораздо больше. К тому же незнакомый жених был преображенцем, и стало быть, перекидывался в зверя. В памяти всплыли последние слова матушки про оборотней и Настасья тяжело вздохнула.

В дверь требовательно постучали, потом показалась взлохмаченная голова щуплого мальчишки, вымазанного сажей. Трубочист, догадалась Настя. Мальчишка шмыгнул носом и потер его рукой, отчего у него сажей нарисовались усы:

— Ты что ль новенькая? — спросил он. — Которая Збышева?

— Да, я.

— Выйди на крыльцо, там тебя ожидают!