— А знаешь, кто воронов надоумил украсть меня? — спросил Нильс и тут же, не ожидая ответа, поведал:
— Лис Смирре! Но я посадил его на цепь.
— Ты??? — Мартин от радости захлопал крыльями. Нильс вскочил на белого гуся, и они полетели к стае. — Смирре сидит на цепи! Нильс посадил Смирре на цепь! — ещё издали сообщил стае Мартин.
Обгоняя друг друга, гуси летели навстречу Нильсу и радостно сообщали всем, всем, всем:
— Нильс победил Смирре! Нильс посадил Смирре на цепь!
Глава X В медвежьей берлоге
Весь день летели гуси на север. Они устали и с трудом продвигались вперёд. И вдруг поднялась буря и разметала диких гусей.
Нильс от неожиданности не удержался на Мартине и, словно пёрышко, гонимое ветром, полетел вниз. Его кружило и переворачивало, швыряло из стороны в сторону. И он всё снижался и снижался. Вот-вот он ударится о землю…
Но земля словно расступилась под ним. И он упал… в яму.
Только Нильс собирался встать на ноги, как кто-то обхватил его сзади и в самое ухо прорычал:
Ты кто?
Нильс обернулся и прямо перед собой увидел огромную голову с широченной рычащей пастью. Не успел он ещё ничего сообразить, как пасть закрылась, голова отодвинулась и его отпустили. В темноте мальчик разглядел глыбу, поросшую длинным коричневым мхом. У этой глыбы были большие лапы, а в голове сверкали два огонька… «Что за зверь такой?» — подумал Нильс. А когда увидел подкатившихся к этим лапам медвежат, от неожиданности воскликнул:
Так это же медведица!
Опрокинув Нильса навзничь, медведица стала обнюхивать его и переворачивать с боку на бок.
Ворчун! Бормотун! Идите сюда! — ласковым голосом позвала она своих детёнышей. — Я тут кое-что нашла для вас.
Медведица лапой подвинула добычу к медвежатам, и один из них, схватив Нильса зубами, тотчас бросился с ним в угол. Другой медвежонок, догнав, свалился брату на голову, и они стали кататься по земле.
Нильс выскользнул из-под медвежат и начал карабкаться по стене ямы. Медвежата кинулись за ним вдогонку и сбросили в мох.
«Они играют со мной, как кот с мышью», — подумал мальчик.
Много раз бедняга Нильс пытался удрать от медвежат, но каждый раз они догоняли его и продолжали свои игры: отпускали, он убегал, его ловили, и всё повторялось снова.
Дети, вы совсем его замучили. Дайте ему отдохнуть, — пожалела его медведица. — Да и вам пора спать.
Улеглась медведица, улеглись около неё Ворчун и Бормотун. А Нильса они положили между собой, чтобы не убежал.
Нильс проснулся оттого, что кто-то спускался в берлогу.
Это появился хозяин берлоги — могучий зверь с большими клыками и маленькими злобными глазками.
Здесь пахнет человеком! — заревел медведь.
Откуда тут взяться человеку? — сонно проворчала медведица.
Нам нельзя здесь оставаться — люди кругом. Охотники могут появиться. Все медведи уже ушли из леса.
Медведь опять потянул носом:
Осмотрю-ка я берлогу.
И надо же такому случиться! В это время Нильс громко чихнул.
Вот он! Вот он, человек! — зарычал медведь, протягивая лапу к Нильсу.
Не тронь его! — остановила его медведица. — Это игрушка Ворчуна и Бормотуна. Они так славно играли с этим маленьким человечком.
И медведь снова улёгся. В берлоге стало тихо. Все уснули.
Но Нильсу было не до сна. «Загоняют меня медвежата, — думал он, — замучают насмерть!» И Нильс осторожно выбрался из-под лап медвежат. Всё время останавливаясь, оглядываясь и прислушиваясь, он полез вверх. Мальчик цеплялся за корни, находил какие-то выступы в стене и вскоре выбрался из ямы.
Теперь надо подальше отойти от медвежьей берлоги!
Продираясь сквозь жухлую прошлогоднюю траву, Нильс всю ночь шёл через лес, пока, наконец, деревья не расступились — лес стал реже.
Было совсем тихо. Только изредка поскрипывали ветки да время от времени раздавался лёгкий шорох.
И вдруг Нильс услышал в стороне хруст сухих веток. Мальчик прижался к стволу дерева.
«Охотники!» — с тревогой подумал Нильс, увидев двоих людей. За плечами у каждого было ружьё. Неподалёку от Нильса охотники остановились.
— У них тут берлога близко, — заговорил один из них. — Я видел их. Целое семейство: медведь, медведица и двое медвежат. Здесь и устроим засаду.
Нильс не раздумывал ни минуты. Во всю прыть он бросился бежать назад, к медвежьей берлоге.
Только на секунду остановился Нильс у входа в берлогу: неужели он добровольно лезет в медвежью пасть?
Медвежата спали, сбившись в клубок. Медведица громко храпела. Спал и хозяин берлоги.
Нильс подошёл к самому его уху и крикнул:
Вставай, медведь! У меня для тебя важные новости.
Медведь от неожиданности вскочил, а затем присел на задние лапы.
В лесу ходят охотники! — закричал Нильс. — Они вас подстерегают.
Ну вот, досиделись! — воскликнул медведь. — А нука живо все собирайтесь!
Нильс опомниться не успел, как медведь схватил его зубами за куртку и полез из ямы. Медведица и медвежата карабкались за ними.
Медведи бежали так быстро, что у Нильса, который болтался в зубах у медведя, всё мелькало перед глазами. Когда медвежье семейство, прекратив, наконец, свой бег, сделало передышку, Нильс обратился к его главе: