Приключения Джонатана Гуллибла

– Отпусти его, он же еще ребенок. Так тебе понравилось представление, правда?

– О, да, мадам! – усиленно закивал головой Джонатан.

– Хочешь заработать немного денег? Или так, – в ее голосе появилась угроза, – или я сдам тебя охранникам.

– О, здорово, – неуверенно пролопотал Джонатан. – А что я должен делать?

– Ну, это просто! – сладким голосом пропела женщина. – Ходи в карнавальной толпе, раздавай людям вот эти листовки и рассказывай им, как интересно в нашем павильоне. Вот тебе один кейн, и я буду давать еще по одному за каждого желающего поиграть, который придет сюда с твоей листовкой в руках. А теперь ступай и постарайся не разочаровать меня!

Перекинув сумку с листовками Джонатану через плечо, она добавила:

– Еще одно. В конце вечера я составлю отчет о твоем заработке. А завтра утром, первым делом ты должен отнести половину этих денег во дворец и уплатить налог.

– Налог? – повторил Джонатан. – На что?

– Ты обязан делиться своим заработком с правителями.

Джонатан с надеждой добавил:

– Но, я думаю, я бы лучше работал, если бы был уверен, что вы не сообщите о моем заработке. Может быть, раза в два лучше.

– Правители отлично знают, что люди пытаются скрыть свои доходы. Поэтому-то они и рассылают повсюду шпионов-наблюдателей. Это могло бы навлечь крупные неприятности на нас – они даже могли бы прикрыть наш аттракцион. Так что не жалуйся. Мы все должны платить за наши грехи.

– Грехи? – переспросил Джонатан.

– О да. Налоги – в наказание грешникам. Табачный налог наказывает курильщиков, налог на спиртное – пьяниц, а подоходный налог наказывает работящих. Их идеал, – хмыкнула она, указывая на билетера, – быть богатыми, но ничего для этого не делать. Ну, а теперь, шагай, малыш!

Глава 15. Дядюшка Сэмта

Жизнь в городе постепенно замирала. Женщина в трико заплатила Джонатану больше 50 кейнов за игроков, соблазненных его листовками. Она была так довольна, что нашла кого-то серьезно относившегося к работе, что предложила ему снова прийти на следующий вечер. Джонатан сказал, что придет, если сможет, и отправился на поиски теплой постели. Он не имел ни малейшего представления о том, что делать и поэтому просто бесцельно бродил по городу. Стоя в тусклом свете уличного фонаря, он увидел пожилого мужчину в пижаме, вышедшего на крыльцо своего дома. Старичок прищурился, пытаясь заглянуть поверх крыш соседних домов.

Сгорая от любопытства, Джонатан подошел к нему и спросил:

– А что это вы разглядываете?

– Крышу того дома, – прошептал старик, указывая в темноту. – Видишь того толстяка, одетого в голубое, красное и белое? Его сумка с награбленным добром становится все больше с каждым домом.

Джонатан посмотрел в сторону, куда указывал старик. Смутный силуэт карабкался по крыше одного из домов.

– Да, да, – закричал Джонатан, – я вижу его. Почему же вы не поднимите тревогу и не предупредите людей, которые там живут?!

– Я бы никогда этого не сделал! – содрогнулся старик. – У Дядюшки Сэмты ужасный характер и он посчитается с каждым, кто встанет на его пути.

– Так Вы его знаете? Но…

– Шшш! Не так громко, – проговорил старик, прикладывая палец к губам. – Дядюшка Сэмта всегда возвращается к тем, кто слишком много шумит. Большинство в эту ужасную ночь делают вид, что спят, хотя невозможно оставить вторжение незамеченным.

Стараясь сдержать голос, Джонатан наклонился к уху старика:

– Не понимаю. Почему все закрывают глаза, пока их грабят?

– Люди молчат только в эту апрельскую ночь, – начал свое объяснение старик, – иначе они могут испортить себе радость накануне Нового года, когда дядюшка Сэмта возвращается, чтобы бросить несколько игрушек и безделушек в каждый дом.

– Ну, – с облегчением протянул Джонатан, – значит дядюшка Сэмта все возвращает?

– Едва ли! Но людям нравится думать, что так оно и есть. Я стараюсь не спать, чтобы проследить за тем, что он забирает и что потом возвращает. Это у меня что-то вроде хобби. По моим подсчетам, лучшее дядюшка Сэмта придерживает для себя и своих дружков или для нескольких избранных семей в городе. Но, – старик яростно сжал кулаки. – Дядюшка Сэмта следит за тем, чтобы каждый получил хоть чуть-чуть и был счастлив. Это-то и заставляет всех спать в апреле, когда он приходит и забирает все, что хочет.

– Что-то я не очень понимаю. Почему же люди спят, а не заявляют о краже и тем самым не охраняют свое добро? Тогда бы они могли покупать любые безделушки и раздавать их кому захотят.

Старик фыркнул, изумляясь непонятливости Джонатана:

– В действительности, дядюшка Сэмта – детская мечта каждого. Родители всегда объясняли своим детям, что игрушки и безделушки падают с неба по волшебству и, разумеется, бесплатно.

Глядя на изможденного Джонатана, он добавил:

– Похоже, у тебя сегодня был тяжелый день. Заходи, погрейся, дружок. Есть где переночевать?