«Приключения, Фантастика» 1994 № 04

— Кто вы? — робко спросил он, но остался без ответа. Похожий на рака незнакомец снова издал негромкий свист и направился к двери в соседнее помещение, которое открылось перед ним сразу, как он приблизился. Черная маска подтолкнул Поленкова и указал на ту же дверь.

Неуверенным шагом старик вошел в отсек, наполненный мягким ненавязчивым светом и диковинной аппаратурой. Возникшая тут же мысль о летательном аппарате, показалась наиболее вероятной, но то, что находится под землей, запутывало Поленкова окончательно. Об инопланетянах Юрий Михайлович подумал в последнюю очередь. Сколько раз телевидение подбрасывало сообщения о контактах с ними и ни разу еще не смогло убедить его в достоверности фактов. Он и сейчас в это не верил, продолжая думать, что перед ним переодетые люди… А может, все‑таки ОНИ? Ну что ж, в таком случае, встреча с ними — это шанс попасть в передачу «НЛО: необъявленный визит». В голове Поленкова царил невообразимый хаос, а люди в странных костюмах продолжали молча его рассматривать, и тогда он попытался возобновить разговор. Его вопрос: «Где я?», вновь был пропущен мимо ушей, и здесь старик растерялся…

— Послушайте, скажите мне, куда я попал? — не узнав своего голоса, простонал Поленков. Он тщетно всматривался в неприятную физиономию с выпуклыми глазами, пытаясь увидеть в нем хоть какую‑то реакцию… Ничего… Вращая глазами, существо осматривало старика, и у того начинало появляться чувство, какое возникает у жертвы под взглядом мучителя. Еще пять минут такого напряженного зловещего молчания, и Поленков бросился бы бежать. Куда‑нибудь… все равно… Но этого не случилось: странные шутники ожили, и Юрий Михайлович замер, словно капля воска, упавшая на лед, томимый любопытством и страхом одновременно.

Ракообразный сделал неопределенный жест клешней, и стоящий словно статуя Комп, подошел к пульту. Нажал кнопку, в голове Поленкова появилось что‑то постороннее, так ему показалось. На самом деле это его слух стал улавливать звуки, которые не улавливал до этого. Ощущение показалось таким, как в самолете, идущем на посадку. Вскоре, он услышал чей‑то разговор, причем говорили внутри его черепной коробки. Для верности Юрий Михайлович кашлянул, и звук его голоса оказался настолько громким, что он невольно поморщился… Между тем, со стороны пучеглазого существа донесся негромкий свист, при этом глаза его остеклении, а щупальца возле рта зашевелились… В ту же секунду металлический неестественный голос в мозгах Поленкова произнес:

— Появившись здесь, ты ускорил свой конец, землянин…

Где‑то в позвоночнике появилось неприятное ощущение.

— Это мне?… Кто это говорит? — разволновался старик, озираясь по сторонам.

— Посмотри прямо перед собой, землянин… Ты слышишь меня, представителя Великой Империи! Единственной и непобедимой Империи в созвездии Рака! Ты понимаешь меня, благодаря последней новинке в области техники синхронного ультразвукового перевода… Как слышишь меня, землянин?

— Ничего… нормально… — ошарашенно ответил старик, покрываясь потом, — но что означают эти слова насчет моей смерти? Это шутка?

— У нас не принято шутить… Может быть, благодаря этой черте, мы и достигли такого совершенства в галактике.

— Но… — Поленков замялся. Слишком все оказалось неожиданным… Он не знал, как себя нужно повести, ведь вполне возможно перед ним такие же, как и он люди, и они сейчас смеются над его страхами. А если это те, по чь^й милости он оказался на острове, то эти ребята не шутят.

— Ты можешь гордиться, землянин. Ты и твои собратья являются первыми участниками грандиозного эксперимента во Вселенной.

— К–какого э–эксперимента..? Вы кто? Эти… инопланетяне?

Ракообразное существо долго молчало, грозно вращая глазами.

— Инопланетянин — слишком обобщенное понятие, прозвучало в голове Юрия Михайловича, — в нашей галактике есть существа, уровень развития которых намного ниже, чем здесь… Повторяю — мы представители Великой Империи Созвездия Рака!

Поленкову это ни о чем не говорило… Не то, чтобы он не знал созвездий, нет, просто он не знал каких‑либо еще империй, кроме тех, что имели место на сине–зеленом шарике, именуемом Землей.

— Причем здесь я? Причем здесь все мы?

— Вы родились под нашим созвездием. Суть всего эксперимента тебе ни к чему, ты ничего не поймешь, землянин!

Поленков вспомнил утренний разговор о днях рождения и начал понемногу верить странным существам.

— Как? Я даже не могу знать, за что меня собираются умертвить? — возмутился Юрий Михайлович.

Выпуклые глаза рака замерли, потускнели, и он начал свистеть. Одновременно заработал «переводчик».

— Это просто, землянин. О нас не должны знать твои друзья. Появившись здесь, ты ускорил свой конец, — повторило существо, и старик вновь почувствовал холодную волну, прокатившуюся по спине.

— Но… но нельзя ли без этого? — не надеясь на положительный результат, пролепетал он и отступил на пару шагов назад. Гладкая прохладная стена остановила его:

— Какой смысл в вашем эксперименте, если вы будете так запросто избавляться от… от, — Поленков выдохнул, но так и не нашел нужного слова.