«Приключения, фантастика» 1994 № 05

Родроб сошел на берег, медленно побрел по пляжу. Вим Снарп с сомнением посмотрел на меня. Чтобы высказать сомнение, он отхлебнул для храбрости из бутылки. Видимо, — или сомнение было слишком велико, или храбрости в бутылке маловато, потому что Вим отхлебнул еще раз и только тогда решился:

— С чего ты взял, что она на этом острове? Чем он лучше соседних?

— Предлагаю пари. Если мы найдем ее здесь, ты не пьешь… ну, хотя бы трое суток — пожалею тебя.

— А если нет, ты пьешь со мной трое суток.

— Согласен.

Через два с половиной часа радостный вопль Родроба обрек Вима Снарпа на трое суток сухого закона, что, возможно, продлит его жизнь недели на три. Наследники Вима убьют меня, если когда‑нибудь узнают об этом. Ну, мне не привыкать к врагам.

8

Еще раз изучив материалы, оставленные Виминым дядюшкой, я обогатился не слишком большим количеством новых знаний. Кое‑что пришлось додумывать самому. Надеюсь, что сделал правильные выводы. Изложил я их на следующий после возвращения вечер. Мы собрались в кабинете Вима. Я уселся в любимое кресло хозяина, напротив чучела нодерба, с иезуитской улыбочкой потягивал из бокала неразбавленную продукцию, выгнанную из местных фруктов, и провозглашал тоном дедушки, объясняющего пятилетним внукам, откуда аисты приносят детей.

— На этой планете твой дядюшка нашел то, что искал разумную жизнь под водой, поэтому и бросил заниматься коммерцией, и перебрался сюда, чтобы изучить их получше. Предполагаю, что они не так разумны, как ему хотелось бы, иначе выбрались бы на сушу, но отступать он, как я догадываюсь, не любил и установил с ними контакт, став другом, а потом и членом их общества.

— А какие они из себя? Почему мы их не видели? спросила Иолия.

— А я их вижу, — сообщил Вим, жадно глядя на мой бокал и облизывая пересохшие губы. — Перед восходом солнца они часто бывают в кабинете.

— Вполне возможно. С некоторыми при белой горячке еще и не такое бывает, — съязвил я и отхлебнул с наслаждением из бокала. — Не обижайся, Вим, их действительно можно увидеть перед восходом солнца, особенно в холодные ночи. Эти существа представляют из себя какой‑то своеобразный вид энергетического поля, которое подзаряжается от рассеянного в воде солнечного света. В холодной среде они увеличивают расход энергии для поддержания постоянной температуры в… ну, будем говорить — в теле, уменьшаясь при этом в размере и увеличивая концентрацию энергии, и чуть светятся. Но заметно это только на суше.

— Зачем же тогда они забираются во дворец, где их могут обнаружить? — спросил Вим.

— Видишь ли, ночью они движутся в воде медленнее и чаще становятся жертвами гуэтов, которые занимают промежуточное положение между материальной и нематериальной жизнью, предпочитая кушать последнюю. Вот и приходится им отсиживаться на острове, а перед восходом солнца уходить в воду, потому что прямые солнечные лучи гибельны для них.

— Ну и жили бы себе на суше, прячась днем в пещеры.

— На нашем острове пещер на всех не хватит, а на остальных живут их сухопутные враги — попрыгунчики, как я их называю. Правда, эти не едят, а используют их как питательную среду для выкармливания личинок. Наш же остров твой дядюшка освободил от этой гадости, когда поселился здесь. Благодаря этому он и вышел на разумных обитателей океана. Наверное, он их тоже однажды утром увидел, но так как не злоупотреблял спиртным, то сразу понял, кто они.

— Значит, у меня нет белой горячки, — с самодовольным видом подытожил Вим услышанное.

— Будет.

— Еще двое суток трезвости — и обязательно будет.

— Поменьше надо спорить, — отпарировал я. — Но вернемся к твоему дядюшке. Ему, видимо, понравился образ жизни аборигенов, он настроил им по всему океану убежища с гидроакустической защитой, подобные тому, что мы видели, а потом и сам присоединился к ним. Секрет перевоплощения он, увы, унес с собой. Решил, что умный и сам догадается, как это сделать, а дуракам в его обществе делать нечего. Теперь его энергетическое поле, то есть душа, отделившись от бренного тела, живет под водой нематериальной жизнью, можно сказать, райской. Выходит, что твоя планета, Вим, и есть то самое место, где собираются души умерших и которое наши предки называли Раем. Поблагодари за это дядюшку. И, подозреваю, за то, что спас от нодерба. Даже если это сделал не он, то один из его, а значит и твоих, родственников. Когда они концентрируют энергию на малой площади, то становятся тверже любого из известных нам материальных тел.

— Благодарю! — произнес Вим и поклонился в пустой угол кабинета.

— И мы с Родробом поблагодарим. Он за то, что помогли найти наяду, а я за спасение в океане, — и я рассказал о том, как меня спасли первый раз.

Когда мы расходились из кабинета, Родроб ступал медленно и осторожно, точно боялся отдавить ногу какому‑нибудь невидимому аборигену.

— Смелее, Родроб, никакого вреда ты им не причинишь, даже если наступишь. А уж если они сконцентрируют энергию, то ее не пробьет и твоя голова, хотя до сих пор она пробивала все, что попадалось на ее пути! — посмеялся я.