«Приключения, фантастика» 1994 № 05

Пятый этаж. Шар свернул направо. Я осторожно высунул голову из‑за угла. Длинная лестничная площадка была освещена одной единственной лампой в левом дальнем углу. Шар светился возле двери в правом. Я быстро пошел к двери, она бесшумно отворилась и впустила меня в квартир.

Мы взглянули друг другу в глаза. Он был невысок и худощав, с узким смуглым лицом, большими залысинами, тонким острым носом и аккуратной эспаньолкой клинышком, обрамлявшей узкие губы.

Мы знали друг друга когда‑то… Когда?.. Когда я был жив?..

Мы не только знали друг друга, но были близкими друзьями и партнерами, произнес Голос, он же хозяин квартиры.

Я глядел на него в нерешительной задумчивости. Да, он прав, нас связывало многое, но я ничего не мот вспомнить толком. Что‑то мелькало в памяти и исчезало, как скользящие тени во мраке.

Я вгляделся в его лицо. Улыбка сошла с его губ, и лицо застыло бесстрастной маской. Лишь уголок рта дергался в нервной ухмылке.

Неожиданно черты лица его стали нечеткими, сквозь них проступили другие полупризрачные, страшные. Кожа почернела, как у обгоревшего трупа, пошла мелкими пузырями, она все время находилась в движеньи, словно ее покрывал слой копошащихся насекомых. Глаза засветились кровавым огнем, зрачки сжались в точки. Всю голову хозяина квартиры окружала багряная аура отблеск пожара, пронизанная черными извивающимися, как змеи, жгутами.

Руки, которыми он опирался о стены узкого длинного коридора, тоже страшно изменились. Из рукавов выползли мохнатые лапы с кривыми смертоносными когтями.

Чудовище оторвало лапу от стены, потянулось ею ко мне и что‑то проревело. Я невольно отпрянул и, прижавшись спиной к двери, выставил для защиты свои костяные кулаки.

Погоди! Дурак! словно колокол ударил в голове разъяренный голос хозяина и видение пропало. Передо мной опять стоял человек. Не произнеся более ни слова, он повернулся ко мне спиной и пошел вглубь квартиры. Два тусклых светильника–фонарика с чередующимися красными и синими стеклами, освещали коридор, свисая на тонких цепях с потолка.

У двери в комнату хозяин остановился и поманил меня пальцами. Я подошел. Это была не дверь в комнату, а вход в просторный холл. Из него три обитые черным двери вели в комнаты. В холле стояло старинное зеркало в резной коричневой раме.

— Прежде, чем говорить что‑либо, посмотри на себя, — сказал хозяин и отворил первую по правую руку дверь.

Я посмотрел в зеркало. То, что я там увидел, не испугало, не поразило и не расстроило меня. Там отражалось то, что, как я уже давно догадался, должно было отразиться. Перед зеркалом стоял скелет высокого плечистого мужчины, одетый в истлевший черный костюм. Когда‑то белая рубашка стала серой и была покрыта отвратительными темными пятнами. С правой стороны лба, почти у виска, виднелось пулевое отверстие. Заведя руку за голову, я стал нащупывать второе, но не смог найти его своими бесчувственными костяными пальцами. Может его и не было вовсе, а пуля застряла в мозгу и была извлечена врачами или исчезла вместе со сгнившей плотью.

— Чуть выше, — сказал Голос. — Еще чуть.

И я нащупал его. Повернувшись лицом к хозяину, молча выжидающе посмотрел на него.

— Проходи, — он отступил, открывая взгляду большую, ярко освещенную комнату. Слева инкрустированная стенка, в правом дальнем углу — телевизор, чуть ближе по левой стене широкий диван, посредине сервированный хрусталем и серебром журнальный столик, подле него — два мягких кресла, ножки которых утопали в пушистом ковре.

Я шагнул вперед, но тут же был остановлен хозяином.

— Нет, погоди! Сначала в ванную. Сбрось с себя эту гниль. А то ты мне все перепачкаешь. Да… и зови меня Борисом.

Я покорно пошел за ним. Влез в ванну и стал раздеваться. Костяшки пальцев скользили по пуговицам, и мне никак не удавалось расстегнуть их. Рассерженный, я рванул борт пиджака и он с треском расползся на груди. Скинув его, я точно так же поступил с рубашкой, брюками и полуботинками.

Борис с отвращением смотрел на груду гнилых тряпок, источавших запах склепа. Я же совершенно безучастно глядел на свою последнюю одежду, на червей, копошащихся в ней.

— О! Этого нам не надо! — быстро отодвигаясь от меня, сказал хозяин.

— Ты посмотри! Они и по тебе ползают! А я думал… — Он не сообщил мне, что именно он думал, а взял из шкафчика над умывальником флакон с голубой жидкостью и пушистую кисточку. Налив жидкость в маленькую пиалу, Борис обмакнул в нее кисточку и обрызгал меня с головы до ног со всех сторон. Потом очень тщательно еще и еще раз. В его руке неизвестно откуда появился маленький язычок огня, как у зажигалки, и Борис быстро провел им крест–накрест перед моей грудью. Бледное спиртовое пламя охватило меня с головы до ног.

— Не бойся! — прикрикнул он, когда я в испуге отшатнулся. Оно не причинит вреда, только очистит тебя.

Затем он заставил меня встать под душ и не разрешал выйти из‑под него, пока вода, стекавшая с моих костей не стала совершенно прозрачной.

— Теперь вылезай! — скомандовал Борис и дал мне в руки маленький красный фен. — Сушись.