«Приключения, Фантастика» 1996 № 06

Пройдя еще один пост у входа в здание, они зашли в помещение, где лысый сразу же снял с пленника наручники; затем они проследовали по темному мрачному коридору первого этажа и уткнулись в тяжелую стальную дверь с блестящим рядом секретных замков. Поколдовав с минуту возле них, они открыли дверь, спустились по крутой железной лестнице в подвальное помещение, там сели в лифт и опустились еще на два этажа ниже. Здесь их встретил юркий сухонький старичок, который сначала остолбенело уставился на пленника, но потом засуетился и с подчеркнутой готовностью сопроводил их дальше, всю дорогу, без устали, твердя елейно-сиплым голоском: «Осторожно-с, ступенька, сюда-с…»

Примерно через минуту они очутились в тусклом, с низким потолком помещении, больше похожем на бомбоубежище, чем на хранилище бесценных государственных реликвий.

— Вот тут-с, — утробным гулом разнесся по углам интеллигентный говорок старика.

Следователь подошел к висящей на гладкой бледно-серой стене небольшой картине — примерно, сорок на пятьдесят сантиметров — притронулся к ее позолоченной рамке, осторожно, словно боясь обжечься, провел ладошкой по шероховатой, казалось, небрежно набросанной на холст краске, после резко обернулся, выкатил кругляшки глаз, сделавшиеся здесь иссиня-темными, и деловито-напыщенным голоском пророкотал:

— Итак, начнем. — Затем придвинулся вплотную к пленнику и осведомился, метнув взгляд на стену: — Она? — Его крючковатый палец с потрескавшимся, чуть удлиненным ногтем картинно взметнулся вверх, к полотну, а после так же быстро опустился до уровня груди пленника.

И вдруг что-то екнуло у того в груди, и тут же, будто вспышки молнии, — яркие, озаряющие, — засверкали где-то в стороне. Парень недоуменно приоткрыл рот и уперся глазами в изображение на картине. Он неожиданно почувствовал, как бы, дуновение легкого освежающего ветерка. Этот удивительный дых пушистого, нежнейшего локона обдал пленника разом, и, одновременно, ласкаясь и дразнясь своим невидимым телом, игольчато заискрился разноцветными огнями в его уставшем от тяжелых дум мозгу.

Это длилось несколько секунд, после эфемерный ветерок чего-то непонятного, таинственного еще раз обласкал парня и — ушел куда-то вглубь, казалось, в саму первоматерию. Но неожиданно вернулся — и вновь пыхнул по всему телу. Но теперь уже обдал не лицо, не кожу, а будто изнутри обжег — приятно, трепетно, игриво… Да, именно так он и представлял ее — эту загадочную картину.

Тревожно, сладко, интригующе засвербило у парня в голове, и глубоко, чудовищно глубоко щекотнуло, чуть ли ни по самым затворкам подсознания, а может — и глубже.

И пленник прищурился. Но не от света — от непонятной силы, исходящей от холста. Он никак не мог оторвать глаз от завораживающего пейзажа гениального художника. Хотя, на первый взгляд, ничего сверхъестественного там не было. На фоне далеких, посеребренных снегом гор, за которыми только что скрылось жаркое летнее солнце, оставившее четкие кровавые мазки на разбросанных по горизонту клочковатых облаках, стояло в окружении каких-то реденьких облезлых кустов и двух скрюченных березок старомодное плетеное кресло. Вот, собственно, и все, что было запечатлено на этом, казалось, малопримечательном, неброском полотне.

Но почему все это ему пугающе знакомо? Знакомо — до испепеляющего душу чувства. А точнее — ужаса непонимания! Будто только что он сам был там, в том далеком, давно ушедшем мире, дышал тем воздухом — чистым, живительным; казалось, что только вчера он сам был неделимой, цельной частью той романтической и по-своему совершенной эпохи, где, в конце концов, — непонятно, немыслимо как?! — он, вроде бы, и нашел свое настоящее, подлинное счастье. Счастье — неожиданно материализовавшееся в простых масляных красках, незадачливых ее мазках, но каким-то чудом сумевших сгруппироваться в четкую, конкретную форму обыденного вечернего фона вокруг легкого плетеного кресла, с которого было удобно и спокойно созерцать чуть пренебрежительным, слегка надменным взглядом весь этот прошлый и, хотелось бы, будущий мир…

— Да, — наконец выдавил парень и растерянно посмотрел на лысого.

— Что — да! — разозлился тот. — Это твоя картина?

— Нет… то есть, это та картина, которую мы повесили вместо пропавшей.

— И зачем вам нужен был этот спектакль? — искренне удивился лысый. — Ну, сперли — и все… А подменять-то зачем?

— Нам так посоветовали.

— Кто посоветовал?

— Друзья… — шмыгнул носом парень, взглянул на следователя и спросил: — Можно я подойду поближе?..

— Нет! — рявкнул тот. — Хватить болтать! Куда вы спрятали ту картину и где достали эту? Отвечай! — И грозно уставился на пленника.

Но парень уже не слышал этих слов — его неумолимо тянуло, влекло, тащило к этому странному полотну. Как будто какая-то неведомая, дьявольская сила вдруг связала их невидимыми нитями и теперь нахально пихала туда, приговаривая — сладко, заворожено, магически: иди сюда, парень, иди, здесь твое спасение…