Приключения Конана-варвара (сборник)

Мечник оглянулся на тающий за кормой причал, на котором по-прежнему беспомощно жестикулировали преследователи. Очевидно, они не могли найти корабль, достаточно быстрый для того, чтобы догнать ускользнувшую из-под самого носа добычу.

– Я – Конан из Киммерии, – в свою очередь представился он. – Я прибыл в Аргос в поисках работы, но поскольку войн не предвидится, то и подходящего занятия мне не подвернулось.

– Почему вас преследуют стражники? – полюбопытствовал Тито. – Я не сую нос не в свое дело, просто…

– Мне нечего скрывать, – ответил киммериец. – Клянусь Кромом, несмотря на то что я уже долго живу среди вас, цивилизованных людей, ваши обычаи по-прежнему остаются для меня загадкой. Словом, вчера вечером в таверне капитан королевской стражи начал приставать к возлюбленной какого-то молодого солдата, который, естественно, проткнул его насквозь своим мечом. Но, оказывается, у вас есть какой-то идиотский закон насчет того, что стражников убивать нельзя, и юноше с девушкой пришлось бежать. Пошли слухи, что меня видели с ними, и вот сегодня меня заставили прийти в суд, и судья спросил меня, куда направился тот мальчишка. Я ответил, что, поскольку он – мой друг, я не могу выдать его. Тут судейские вышли из себя, а сам судья долго разглагольствовал о моем долге перед государством и обществом и о прочих вещах, в которых я ничего не понимаю, а потом обязал меня сказать, куда подался мой приятель. Но к этому времени я уже и сам начал гневаться, потому как объяснил ему свою позицию. Однако я постарался подавить раздражение и вести себя тихо и мирно, а судья принялся вопить, что я проявляю неуважение к суду и что меня следует бросить в темницу, где я буду гнить до тех пор, пока не предам своего друга. Тогда, видя, что они все там решительно спятили, я выхватил меч и снес судье башку с плеч; потом пришлось прорубаться из суда на свободу. Во дворе мне подвернулся жеребец коменданта замка, и я поскакал в порт, где надеялся отыскать корабль, отплывающий в дальние страны.

– Что ж, – храбро заявил Тито, – меня самого слишком часто обирали судьи по искам богатых купцов, чтобы я питал к ним искреннюю любовь. Мне придется ответить на кое-какие вопросы, если я когда-либо вновь брошу якорь в этом порту, но я всегда смогу доказать, что действовал по принуждению. Вы, кстати, можете убрать свой меч. Мы – мирные моряки и ничего против вас не имеем. Кроме того, такой умелый мечник, как вы, может оказаться полезным на борту. Пойдемте на ют, и я угощу вас кружечкой эля.

– Вот и славно, – с готовностью согласился Конан, пряча меч в ножны.

«Аргус» был небольшим крепким кораблем, типичным торговым судном, курсировавшим между портами Зингары и Аргоса и южным побережьем. Обычно они передвигались вдоль берега и редко выходили в открытое море. У него была высокая корма и задранный изогнутый нос; широкий в талии, он грациозно сужался в обе стороны, к носу и корме. Управлялся кораблик длинным веслом с юта, а движение обеспечивал большой полосатый парус, которому иногда приходил на помощь кливер. Весла использовались для захода в устья рек и бухты, а также во время штиля. Их было по десять штук с каждого борта, пять – впереди и пять позади небольшой средней палубы. Под нею же и под баком был принайтовлен самый ценный груз. Матросы спали прямо на полу или между скамейками для гребцов, натягивая для защиты от плохой погоды полотняные навесы. Экипаж судна состоял из двадцати гребцов, троих рулевых и шкипера.

Итак, «Аргус» неуклонно продвигался на юг. Погода благоприятствовала плаванию. С утра до вечера с небес палило безжалостное солнце, и на корабле натянули тенты – полосатые шелковые полотнища в тон блестящему парусу, позолоченной статуе на носу и резным украшениям фальшборта.

Вскоре моряки увидели побережье Шема – длинные покатые луга и равнины с белыми маковками городских башен вдалеке и горбоносых всадников с иссиня-черными бородами, которые останавливали своих жеребцов у самой воды и с подозрением вглядывались в проплывавшую мимо галеру. Корабль не стал причаливать: торговля с сыновьями Шема не приносила особой прибыли.

Шкипер Тито не пожелал зайти и в широкую бухту, в которую несла свои обильные воды река Стикс, а на берегах в голубой воде отражались черные внушительные замки Кхеми. В этом порту не жаловали незваных гостей. Здесь темные колдуны составляли жуткие заклинания во мраке жертвенных дымов, вечно поднимающихся над запятнанными кровью алтарями, на которых исходили криком обнаженные женщины. И здесь Сет, Старый Змий, главный демон хайборийцев и верховный бог Стигии, по слухам, свивал кольца среди своих почитателей.

Мастер Тито по широкой дуге обогнул этот залив, поверхность которого походила на расплавленное стекло, и не отреагировал даже на призывы, прозвучавшие с гондолы со статуей змеи на носу, вынырнувшей им наперерез из-за мыса, увенчанного грозным замком. На палубе суденышка к морякам взывали обнаженные женщины со смуглой кожей и вплетенными в волосы большими красными цветами, принимавшие непристойные и соблазнительные позы.