Приключения Конана-варвара (сборник)

Сверкающие башни остались далеко позади. Они миновали южную оконечность Стигии и сейчас пробирались вперед вдоль берегов Куша. Море и мореплавание всегда представлялись загадкой Конану, родившемуся на голых склонах диких северных земель. Впрочем, он и сам вызывал не меньший интерес у мореходов, очень немногие из которых когда-либо встречались с представителями его народа.

Они были типичными аргосскими моряками, невысокими и коренастыми. Конан возвышался над ними на целую голову, а силой превосходил каждого вдвое, если не втрое. Они были крепкими и отважными парнями, но он обладал жизненной силой и выносливостью лесного волка, обязанный своими стальными мускулами и железными нервами тяготам жизни в самом сердце бесплодных северных земель. Он всегда готов был первым рассмеяться удачной шутке, но столь же быстро впадал в ярость, и гнев его бывал страшен. В еде он проявлял неприхотливость, хотя всегда ел с аппетитом, а горячительные напитки оставались его страстью и слабостью одновременно. Наивный, как дитя, неискушенный в прелестях цивилизации, он отличался природной сметкой, ревниво отстаивал свои права и был опасен, как голодный тигр. Не обремененный грузом прожитых лет, он уже считался опытным бойцом и странником, и одежда его отражала обычаи многих земель, в которых ему довелось побывать. Его рогатый шлем очень напоминал те, что украшали светловолосые головы викингов Нордхейма, хауберк и наголенники были сработаны лучшими мастерами Котха, мелкоячеистая кольчуга, защищавшая его руки и бедра, была связана в Немедии, висевший на поясе меч с широким лезвием вышел из-под рук аквилонских оружейников, а такие роскошные ярко-алые накидки не носили нигде, кроме Офира.

Они плыли на юг, и вскоре мастер Тито начал высматривать деревни чернокожих воинов, обнесенные высокими стенами. Но повсюду на берегу они видели лишь дымящиеся развалины, усеянные почерневшими трупами. Тито выругался.

– В былые времена я хорошо торговал здесь. Это – работа пиратов.

– А что, если мы встретим их? – Конан вынул из ножен свой длинный клинок и с любовью взглянул на него.

– У меня не военный корабль. Мы предпочтем спасаться бегством, а не сражаться. Нам уже случалось отбивать нападение, когда дело доходило до драки, и мы готовы сражаться вновь, но только не с «Тигрицей» Белит.

– Кто такая эта Белит?

– Сущая дьяволица, сорвавшаяся с цепи. Если глаза меня не обманывают, это ее подручные сожгли деревню в бухте. Я мечтаю дожить до того дня, когда ее вздернут на рее! Ее называют королевой Черного побережья. Она – шемитское отродье, возглавляющее банду чернокожих головорезов. Они живут грабежами торговых судов и уже отправили на дно многих достойных людей.

Из-под палубы полуюта Тито извлек стеганые кожаные куртки, стальные каски, луки и стрелы.

– От них будет мало толку, если на нас нападут, – проворчал он. – Но негоже честной душе расставаться с жизнью без боя.

На рассвете впередсмотрящий подал сигнал тревоги. Из-за вытянутого островного мыса по правому борту выскользнул длинный смертоносный силуэт. Это была похожая на змею галера с приподнятой палубой, тянувшейся от носа до самой кормы. Сорок пар весел дружно несли ее вперед, и на носу кривлялись обнаженные чернокожие фигуры, оглашавшие воздух воплями и колотившие рукоятями мечей в овальные щиты. На мачте трепетал длинный ярко-алый вымпел.

– Белит! – бледнея, заорал Тито. – Пошевеливайтесь! Руль под ветер! Поворачивайте вон в то устье ручья! Если мы успеем туда первыми, у нас еще есть шанс спасти свои шкуры!

Совершив поворот, «Аргус» устремился к линии прибоя, который с грохотом накатывался на берег, поросший пальмами. Тито расхаживал по полуюту взад и вперед, криками подгоняя изнемогающих на веслах гребцов. Черная борода шкипера воинственно встопорщилась, а глаза яростно сверкали.

– Дайте мне лук, – попросил Конан. – Это, конечно, не то оружие, которым должен сражаться мужчина, но стрелять из лука меня учили гирканцы, и будь я проклят, если не сумею завалить кого-либо из пиратов на их палубе.

Стоя на полуюте, он смотрел, как похожий на змею корабль стремительно скользит по волнам и, невзирая на то, что он был сухопутной крысой до мозга костей, даже ему было ясно, что «Аргусу» никогда не выиграть эту гонку. Стрелы, выпущенные с пиратского судна, уже с шипением вонзались в воду, не долетая каких-нибудь двадцати футов до кормы.

– Пожалуй, надо подналечь, – проворчал Конан, – иначе нас просто расстреляют из луков, и мы умрем, так и не нанеся ни единого удара в ответ.

– Живее, собаки! – взревел Тито, потрясая поросшим редкими волосами кулаком.