Приключения мистера Вулписа

— Я думала, там только мыши живут. Кроме того, это очень холодный и грязный город. Никому не пожелаешь там жить!

— Не так уж там и плохо…

Мисс Хикс вернулась на своё место и снова перевела тему:

— Спасибо за рыбу, Ника, — сказала она, расстилая постель. — А теперь, если позволишь, я вздремну. Ты права, я действительно очень и очень устала. А завтра мне предстоит долгий путь на Север…

— Тогда я, наверное, пойду, — нехотя поднялась зайчиха.

— О нет, я ни в коем случае не прогоняю тебя! Останься до рассвета. Я планирую уйти раньше, чем Баритон начнёт обход, поэтому можешь спать спокойно.

Глава 6 Толчки под землей

Мистер Вулпис лениво покачивался в гамаке, читая утреннюю газету, которую ему каждодневно строго в девять приносили Хури, Хаки и Хоки.

Пару часов назад Зузу вернулся с отчетом, он пропадал всю ночь, карауля меков в Северных лесах. Ночь выдалась на удивление спокойной. Зузу сообщил о редких толчках под землей, но такое уже бывало. Мистер Вулпис полагал, что тому виной движение тектонических плит в недрах бывшего вулкана, на котором была построена Облачная Долина. Со дня извержения минули сотни лет, а некоторые вулканы остывают тысячелетиями. Кроме того, в горах достаточно много пещер и подземных пустот, лавины и дразнящие призраки (так местные жители называли эхо) создавали много шума, поэтому мистер Вулпис и не предавал этому значения.

Лис пропустил несколько газетных страниц с рецептами, пробежал глазами столбцы объявлений и писем из других городов и стран, не нашёл ничего интересного, быстро перелистнул страницу и… чуть не повалился с гамака! В обзоре новостей мистер Вулпис вычитал мрачную статью, в которой говорилось о ночном нападении мека на извозчика. Подробности специально не сообщались, а журналисты успокаивали читателей тем, что с механическим чудовищем расправился небезызвестный герой.

— Зузу! — вскричал мистер Вулпис, поспешно скидывая с себя халат и надевая повседневную рубаху. — Я должен поговорить с этим извозчиком! Знаю-знаю, ты не мог пропустить мека. Не мог пропустить в Северных землях, а что если…? Что ты на меня так смотришь? Я понимаю, что газета могла и приврать, но проверить всё равно надо! — Лис вырвал лист со статьёй и сунул его за пазуху. — И не спорь! Ты идешь со мной!

Зузу залетел в чёрный цилиндр, и мистер Вулпис второпях вывалился из комнаты и сразу же столкнулся лбом с разодетым к выходу Баритоном.

— Баритон? — насторожился лис, завидев толстый чемодан. — Что ты… Ты куда-то собрался?..

Старый хорёк снял шляпу и прижал её груди:

— Мистер Вулпис, я пришёл попрощаться. Знаю, ваши правила запрещают мне стучаться к вам в комнату, но я вас ждал, а вы всё не спускались…

— Что⁈ — поперхнулся тот. — Вы… вы уходите?..

— Я не справился со своими обязанностями. Из-за моего эгоизма «Чайный дворик» потерпел убытки. Спасибо вам, господин, что дали мне приют. Я не смог отплатить вам добром, и мне стыдно боле здесь оставаться.

Мистер Вулпис растерялся. Он попробовал улыбнуться, но улыбка вышла кривой.

— Погоди с минуту, Баритон! Я не… я не увольнял тебя и никогда этого не сделаю! Да, мне пришлось отчитать тебя. Хотя в общем-то я винил нисколько тебя, и даже не мисс Хикс, а себя, себя самого. В конце концов, я должен был чаще бывать с вами, вместо того, чтобы отсиживаться наверху или пропадать в библиотеке…

— Я знал, что вы так скажите, мистер Вулпис, — ответил томной улыбкой хорёк. — Вы замечательный зверь! Вся Облачная Долина восторгается вами и гостеприимством вашего заведения. Я буду вспоминать вас до конца своих дней.

Баритон отвесил поклон и насадил на голову свою потрёпанную шляпу.

— Боже мой, Баритон, что ты такое говоришь? За эти три года ты стал для меня добрым другом, я не позволю тебе уйти! Где ты будешь жить? Где работать?

— Не переживайте, мистер Вулпис. Благодаря вам я стал известен, напишите рекомендательное письмо, если вас не затруднит, тогда вы точно обеспечите мою жизнь.

— Зачем ты так со мной? Кому хочешь угодить своей упертостью? — задохнулся в негодовании тот.

— Себе. Я угождаю только себе, никому другому. Увы, господин управляющий, я не такой хороший зверь, каким вы меня рисуете. Я привык трястись за собственную шкуру. Вы слишком доверяете старому хорьку, которого знаете каких-то три года!

— Целых три года!

Баритон усмехнулся:

— Да бросьте, мистер Вулпис! За эти годы мы с вами ни разу не говорили по душам, вы не допытывались до моего прошлого, а я — до вашего. И у нас здорово получалось, не так ли?

Мистер Вулпис не нашёлся с ответом. В сердцах он прекрасно осознавал свои недостатки, главный из которых — отчуждённость. Да, Фог Вулпис слыл зверем добродушным и весёлым, но кто бы знал, сколь много сил он затрачивал на поддержание коротких диалогов. Мистер Вулпис появлялся в толпе редко, отпускал пару остроумных шуток и несколько красивых слов, и испарялся, чтобы передохнуть и потешить себя мыслью о том, что он всё сделал верно, пока его идеальный дух продолжал зарабатывать ему уважение в обществе.