Приключения профессора Браннича

– Очевидно мы имеем дело с закрытым со всех сторон пространством, – сказал профессор.

– Наоборот, – возразил лорд. – Раз есть запах гнили, значит грот не только открыт, но даже заселен.

Геолог в свою очередь заглянул в отверстие. Когда он обернулся к товарищам, лицо его, освещенное слабым пламенем горящей ветки, выражало и радость, и удивление.

– Там, должно быть, люди! – воскликнул он. – Я чувствую запах дыма.

Легко представить себе впечатление, произведенное этим открытием. Что теперь делать? Как выйти и избежать при этом встречи с обитателями пещеры? Что если по ту сторону стены, в этой непроницаемой темноте, их ждет засада? Но ничего больше не оставалось делать, кроме как войти в таинственное убежище. С помощью палки они обнаружили, что пол пещеры находится в пяти-шести футах ниже отверстия. Следовательно, пришлось спускаться вниз под страхом получить в это время какой-нибудь коварный, смертельный удар. Первым пролез в отверстие геолог, а за ним последовали лорд и Станислав.

Когда их глаза несколько привыкли к темноте, они разглядели светящиеся точки в одном углу пещеры. Это были уголья, тлеющие в горячей еще золе.

– Плохи наши дела, – сказал профессор. – Мы в обитаемой пещере и обитатели ее в данный момент, вероятно, наблюдают за нами и думают о том, как бы с нами расправиться.

– Они имеют право быть недовольными нами, – заметил лорд. – Мы вломились в чужое жилище и можем понести кару за подобное самоуправство.

– Как бы там ни было, нам надо найти выход отсюда, – перебил его геолог. – Пойдемте на свет.

– Зажигать огня ни в коем случае не следует, – сказал лорд, – чтобы обитатели пещеры не могли нас сосчитать и целиться в нас. Давайте искать какое-нибудь оружие, его, должно быть, здесь немало. Камни-то мы уж несомненно найдем.

Отвратительный запах затруднял дыхание, а страх и неуверенность превращали минуты в часы.

– Я нащупал что-то косматое, – тихо проговорил лорд. – Кажется, это какая-то шкура… вот и еще одна, а под ними мох и листья.

– Чья-то постель, – объяснил профессор.

– А вот какая-то кость, – продолжал лорд. – И что-то еще мягкое и холодное.

Между тем в пещере становилось все светлее. Свет проникал неизвестно откуда. Теперь было видно, что в пещере никого лет. По углам лежали кучи мха, трав и засохшие вонючие шкуры волков, гиен и разных маленьких животных, а также груды свежих ветвей – по-видимому, предназначенных для костра. Под ногами хрустели кости с остатками жил и мяса. Наконец геолог зацепил ногой за какую-то палку. Подняв ее, он увидел на одном конце каменное острие.

– Это копье! – воскликнул лорд, разглядывая грубо обтесанный широкий и плоский кремень, прикрепленный к палке скрученной кишкой и прилепленный какой-то твердой смолой.

– Мы, очевидно, в доисторической пещере, – сказал профессор.

В это время к ним подошел Станислав, стороживший до сих пор выход.

– Ну что? – спросили его лорд и геолог.

– Светло! Вероятно, скоро солнце покажется. Кругом пусто и глухо. Видны лишь кое-какие маленькие елочки, березки и кустики, но холод адский! Я весь продрог! Следовало бы развести огонь и немного погреться.

– Не здесь, не здесь! – поспешно возразил лорд. – Мне уже нечем дышать. Выйдем скорее на свежий воздух! Бояться нам теперь нечего: мы вооружены.

– Только осторожность, осторожность прежде всего, – прибавил профессор. – Правда у нас есть копье, но врагов здесь может быть столько, сколько нам и не снилось.

– В таком случае лучше всего перед самым входом в пещеру развести костер и от пещеры не отдаляться, – сказал англичанин. – Вход в нее такой маленький, что нам нетрудно будет отстоять его даже нашими слабыми силами.

– Так идем!

Но Станислав был недоволен этим планом и не переставал ворчать.

– Я едва держусь на ногах от голода, – проговорил он. – Чем прятаться и таиться около пещеры, лучше бы поохотиться – тем более что у нас и оружие есть.

– Это не так легко, как ты думаешь, – заметил лорд Кэдоган. – Нужно умение, чтобы управиться с каменным оружием.

– В таком случае, я обыщу пещеру – быть может, найду какой-либо недоеденный кусок.

И с этими словами Станислав зажег ветку и исчез во мраке пещеры. Скоро он наткнулся на груды обглоданных костей и косточек, кучи перьев и птичьих ножек, змеиных голов, скорлупу птичьих яиц и пустых черепов, как рогатых, так и безрогих.

Под ногами его хрустели камешки, и он то и дело спотыкался о недоконченные каменные копья. Кое-где валялись большие камни. Но ничего съестного он не обнаружил. Вдруг взгляд его упал на какую-то большую массу, от которой исходил запах разлагающегося мяса. Он подошел ближе, желая узнать, что бы это могло быть, и тотчас стремглав бросился к выходу.

– Что ты там открыл? – спросил профессор, глядя на его растерянное, изумленное лицо.

– Что я видел! Что я видел!

– Говори толком, в чем дело!

– Голова носорога!

– Носорога? Здесь? – вскричал лорд.

– Уверяю вас! Самый настоящий носорог, только огромный, косматый, словно медведь!

– Это невозможно! – пробормотал лорд и посмотрел на профессора.