Приключения профессора Браннича

– Обратите внимание на эти грубо сплетенные прутья и ветки, – сказал профессор. – Каким ни жалким выглядит с нашей точки зрения это убогое жилище, но человек должен чувствовать себя в нем намного безопаснее. Большинство хищных зверей добраться сюда не могут; если же какая-нибудь лазающая кошка или медведь и возымеют желание отведать свежего мяса, то шелест листьев своевременно предупредит обитателей жилища о приближающейся опасности.

Прождав напрасно еще несколько минут – жилище или было покинуто, или хозяева его находились в отсутствии, – путешественники двинулись опять по направлению к пещере.

По дороге лорд, в угоду профессору, заговорил об окаменелостях, которые еще неизвестны геологам, но которые они, быть может, найдут в пещере.

– Скажите, профессор, – спросил он, – много ли еще осталось в земле неизвестных вам останков давнишних животных? Вы с такой настойчивостью и в течение стольких лет разыскиваете старые кости, что запас их, вероятно, скоро совсем иссякнет и утехам вашим наступит конец!

– О, лорд, как вы далеки от верного представления о богатстве вымершего мира! – ответил профессор. – Если бы ожили все четвероногие одного какого-либо периода, то они, я уверен, не поместились бы на всех материках. Но скелеты их давно рассыпались, всосаны растениями и вошли в состав глубоких пластов земной коры. Одна кость на тысячу, даже больше, одна на миллион уцелела, кое-как сохранилась в земле. Но мы и миллионной части этих остатков не добыли. Вы и представить себе не можете, сколько сюрпризов таит для нас земля, которая, в сущности, не что иное, как безбрежное кладбище. Нет такой пылинки, которая когда-то не была частицей живого существа, и нет пяди земли, под которой не скрывались бы сохранившиеся еще части живых когда-то существ. Что же касается пещеры, куда мы теперь направляемся, то она не доживет до нашего времени. Стихии уничтожат ее задолго до появления первого геолога на земле…

Тем временем путешественники подошли к пещере. Запасшись лучинами, они с соблюдением всевозможных предосторожностей вошли в нее. Медведя внутри не было. Они прошли длинным, узким коридором, поднимающимся в гору, и неожиданно очутились на пороге сказочно красивого белого грота, украшенного множеством белых, как алебастр, сталактитов и сталагмитов.

Сталактиты свешивались со сводов фантастическими висюльками, снизу же поднимались сталагмиты в виде окаменевших фигур самых причудливых форм или высоких заостренных столбиков. Некоторые сталагмиты слились со сталактитами в длинные колонны. Это была феерически красивая картина. Жалко было ступить ногой на эти прозрачные, хрупкие сосульки, из которых самая меньшая была, конечно, старше человека. И все же пришлось идти, ломая прелестные фигуры, так как в одной из стен грота чернела ниша, в которой могло быть продолжение подземелья. И в самом деле, к белому гроту примыкала огромная зала в тридцать саженей длиной и высотой около пятнадцати саженей. И здесь со сводов спускались сталактиты, а на полу высились сталагмиты; некоторые из последних, стоящие у одной из стен, напоминали коленопреклоненных людей, а над ними образовался роскошный балдахин, окруженный короной из тоненьких сталактитов. Посреди зала белел овальный алебастровый бассейн с чистой, холодной водой. Путешественники долго любовались этой залой, которую назвали «залой эха». Резонанс в ней был действительно необыкновенный: она чудесно повторяла каждый звук, и Станислав все время забавлялся эхом.

Профессор был в восторге, а лорд говорил, что он с удовольствием побывал бы здесь еще раз.

Но вот они пошли дальше. Почва стала неровной, многочисленные ямы и бугры сильно затрудняли путь. Наконец они наткнулись на огромный сталагмит, преградивший им дорогу. Они обошли его вокруг и очутились в гроте, превосходящем своей фантастической красотой все, что они видели до сих пор. Из этого грота они прошли в прелестную сталагмитовую залу, которую назвали «залой статуэток». Восторгам их не было конца. Они бродили по ней, пока у них хватало сил. Наконец они в изнеможении опустились на землю и вскоре погрузились в глубокий сон…

Глава 5

Первая ледниковая эпоха. – Век мамонта и носорога. – Доисторическая пещера

Первым проснулся геолог. Пронизывающий холод сковал его члены, и он совершенно не мог сообразить, где находится. Но непроглядная тьма и шум падающих капель воды напомнил ему, что он находится в пещере. Он вскочил на ноги и разбудил товарищей.

– Пойдемте! Мы слишком здесь задержались. Я совсем окоченел.

С этими словами профессор зажег ветку и повернул ее по направлению к выходу.

Лорд внимательно посматривал то на одну, то на другую стену пещеры.

– Мы не в ту сторону пошли, – заметил он.

– Нет, мы идем именно так, как надо, – ответил профессор. – Я отлично помню направление. Сейчас будет поворот направо, и мы войдем в «залу статуэток», а оттуда в «залу эха».