Приключения среди муравьев. Путешествие по земному шару с триллионами суперорганизмов

В мой второй вечер на полевой станции семья отправилась с рейдом в сторону от столовой, на просторы саванны, лежавшие вдоль границы станции. В этом рейде было гораздо больше крупных рабочих, чем в предыдущий вечер, размером примерно как солдаты мародеров, но у них не было таких квадратных голов, как у участников вчерашнего рейда. Я не представлял, в чем причина. Могут ли муравьи приспосабливать свои рабочие команды сообразно каким-то рабочим нуждам, которые я не мог постичь?

Ступив в двухметровую траву, я забеспокоился: а вдруг увижу кровожадных муравьев не раньше, чем они меня? (Изучение муравьев-кочевников неизбежно страдает от случайностей согласно принципу неопределенности Гейзенберга: наблюдатель может повлиять на рейд, просто возбудив объекты малейшим беспокойством. Эх, если бы мирмеколог мог состряпать антигравитационное устройство, чтобы зависать над колонией, ничего не трогая, не говоря уж о кислородном баллоне, чтобы не дышать на муравьев. Я бы заказал самый шикарный набор, с личным кондиционером, потому что муравьи не одобрят и капающий на них пот тоже.) К счастью, я вскорости обнаружил, что могу наблюдать за этими муравьями так, чтобы они не заметили, потому что их рабочие быстро забирались на стебли травы прямо на линии моего зрения. С этой системой раннего упреждения я мог остановиться и осмотреть землю, прежде чем муравьи, двигающиеся вперед медленнее в густой растительности, начали бы атаковать мои ступни.

Потом я заметил, что rubellus гонят муравьев-древоточцев, каждый из которых, держа личинку или куколку, поднимался вверх до конца стеблей, где древоточцы замирали. Из-за нехватки места на узком стебле всего два или три кочевника размещались позади древоточцев по метровому стеблю травы. Выглядело так, будто каждый кочевник преследует древоточцев самостоятельно, за линией фронта, возможно (с учетом слепоты кочевников) используя вибрации или химические сигналы. Пока я записывал в блокнот, один кочевник сцапал древоточца на конце стебля. Сплетясь, они упали в самую гущу рейда, где у древоточца тут же отобрали куколку и еще до того, как она скрылась среди муравьев-кочевников, оторвали ей голову.

Проследить отдельного рабочего-кочевника в сумбуре муравьиного роя совершенно невозможно, так что действие на травинках предоставило мне отличную возможность. (Как отметил один мой друг, есть жестокая ирония в том, что самое популярное средство от муравьев называется «Рейд». Так сказать, взявший меч от меча и погибнет.)

Порывшись в земле, я обнаружил вход в гнездо древоточцев. Кочевники появлялись оттуда с расплодом хозяев, а выжившие древоточцы торопились во временно безопасные убежища со своими подопечными. Личинки, добытые из гнезда, исчислялись сотнями. При этом не имело значения, сколько муравьев спаслось от смерти. Они были обречены, если только не выжила царица. Семья могла бы воскреснуть только за счет постоянной поставки новых яиц.

На основании количества муравьев-кочевников, вытекающих из муравейника древоточцев, я был уверен, что матка убита и ее семья побеждена. Затем я вспомнил своего отца, в молодости работавшего в скорой помощи, сетовавшего, что когда в кино изображают мертвых, то часто делают им такие раны, которые выглядят ужасно, однако не смертельны. То же было, видимо, верно и для атакованных муравьиных семей. В американских тропических лесах с высокой плотностью муравьев-кочевников каждый лоскуток земли посещается рейдом в среднем раз в день, так что все семьи должны быть способны пережить повторяющиеся нападения[165].

Справа: в отчаянном гамбите муравей-древоточец вместе с куколкой отступает на травяной стебель, пока муравьи-кочевники идут рейдом по земле в Гашаке, Нигерия

Несмотря на опустошение, на самом деле муравьи-кочевники скорее выбраковывают, чем истребляют свою добычу. Эта выбраковка может сделать роль муравьев-кочевников в сообществе муравьев сходной с теми пастбищными животными, которые подстригают траву как раз настолько, чтобы она отрастала.

Получается, муравьи-кочевники практикуют неистощительный и сбалансированный промысел? Непохоже. Я никогда не видел, чтобы кочевник удержался от убоя добычи. В конце концов, эти муравьи не контролируют территории, так что весьма вероятно, что другая семья муравьев-кочевников пожнет прибыль от сдержанности предыдущей группы. Я представляю, что их нападения просто прекращаются, когда они достигают точки убывающей отдачи.