Приключения среди муравьев. Путешествие по земному шару с триллионами суперорганизмов

Я знал, что эти колонны обычно существовали день-два, каждую минуту в них прибывало до 500 муравьев, хотя чаще их маршруты были более эфемерными и мало используемыми. Иногда одна из колонн удлинялась на метр или два на протяжении нескольких часов. Это случалось вспышками, после того, как фуражиры находили семечки дикой яблони, их самую частую еду; тогда муравьи удлиняли свой маршрут к месту с семечками. Избыток прибывающих муравьев мог обшарить несколько сантиметров почвы поблизости, что часто приводило к обнаружению дополнительных семян[208]. Если этого не происходило, их активность угасала вплоть до отступления колонны.

Хотя продвижение рабочих и зависело от обнаружения еды, оно никогда не превращалось ни во что, что можно было бы ошибочно принять за рейд. Более того, они действовали ужасающе застенчиво. Избегая столкновений, они обычно безнадежно проигрывали добыче, обходя сантиметровых гусениц, живших на лужайке, даже когда я бросал их прямо на колонну. Однако если гусеница не уползала далеко, то муравьи следовали за ней несколько сантиметров и тянули ее. Иногда среднего размера рабочий или солдат подходил, чтобы придавить гусеницу челюстями, и мелкие и самые небольшие из средней размерной группы рабочих тогда уносили ее.

День за днем, сурово испытывая свое терпение, я проводил часы, расставляя флажки перед бредущими индивидами и группами, желая понять, чего хотят affinis, чтобы можно было перейти к изучению подобных кочевникам Pheidologeton silenus в ближайшем лесу[209].

Могло ли то, что я видел у нигерийских подземных муравьев-кочевников, быть каким-то видом размазанного вялого рейда? Возможно, поведение сабов и малайзийских affinis выглядит по-разному, когда муравьи зажаты в узких каналах их излюбленного местообитания, в почве; конечно, сбившиеся вместе при этих обстоятельствах, они должны ловить бродячую дичь, попавшую в их колонны, как эти муравьи сделали на поверхности земли с той несчастной мухой в Нигерии. Но внешность может быть обманчива, обнаружения массы плотно сбившихся рабочих недостаточно, чтобы заключить, что происходит активная массовая охота. В рейдах муравьев-кочевников, в частности, не участвуют разведчики, рейды не поддерживаются постоянным поиском пищи. В особенности я хотел установить, прокладывают ли нигерийские сабы и affinis тропы не только к еде, но и на новые земли – исследовательские тропы – и когда именно они это делают. Я бился над тем, как заставить феромоны ярко светиться – изобрести что-то вроде спрея, используемого криминалистами, который делает видимыми пятна крови, так что все эти скрытые подробности стали бы явными. Несмотря ни на что, было непохоже, что рабочие обоих видов действовали как массово фуражирующая группа.

Замедленное фуражирование affinis и нигерийских сабов показывает, как у муравьев-кочевников и у муравьев-мародеров могли появиться присущие им рейды. Вот то, что ученые называют мысленным экспериментом: представьте, какие постепенные изменения в поведении за некоторое время смогут превратить вид, который ищет корм в одиночку, в массового фуражира. Не то чтобы разведчики могли начать мобилизовывать собратьев только на полпути к еде. Правдоподобным вариантом может быть начало рейда от фуражировочной дороги, которая ведет муравьев к местам, где они рассредоточиваются для поисков пищи поодиночке. Фуражировочная дорога сокращает время, необходимое для получения помощи: успешному фуражиру нужно обращаться за помощью только к муравьям на тропе, а не к муравьям в гнезде. Чем быстрее растет система троп и чем меньше рабочие удаляются от нее в поисках еды, тем меньше проходит времени между обнаружением еды и получением помощи для ее сбора. Достаточно сократить это время задержки, и муравьи научатся побеждать быструю и опасную добычу. Если эти поведенческие изменения продолжатся в том же направлении, процесс прокладки тропы начнет принимать форму рейда муравьев-кочевников[210].

Родственный муравью-мародеру, Pheidologeton affinis охотится только на слабую добычу и собирает маленькие семена (см. мелкого рабочего внизу)

Полная последовательность, от индивидуальных мобилизационных троп до появления фуражировочных дорог и создания сплоченной рейдовой армии, так же поразительна, как для других биологов – эволюция человеческого глаза во всей его сложности. Таковы удовольствия изучения жизни в масштабе сверхорганизма.