Приключения среди муравьев. Путешествие по земному шару с триллионами суперорганизмов

Гнезда муравьев-портных чаще всего расположены на внешних, обычно самых верхних, ветвях деревьев. Место притока солнечной энергии и осуществления фотосинтеза, эта зеленая оболочка наиболее биологически активна, и, таким образом, здесь накапливается большая часть ресурсов, к которым стремятся муравьи. Там муравьи связывают соседние живые листья в своего рода древесную палатку. Размер гнезд варьирует от бейсбольного мяча до волейбольного, но весят они не больше воздушного шарика. Гнезда выглядят хрупкими, но укрывают муравьев от ветра, дождя и врагов. Транспирация из листовых стен создает встроенную систему кондиционирования и отопления, обеспечивая относительно стабильную температуру и влажность.

Чтобы начать строить гнездо, рабочий муравей тянет за край листа, и если ему удается согнуть лист, то присоединяются соседние муравьи. Рабочие могут стоять бок о бок, цепляясь за края листа, но если листья слишком далеко друг от друга, то муравьи забираются друг на друга и, держа один другого за талию, образуют цепочки от листа к листу, достаточно крепкие, чтобы стянуть листья вместе[216]. Очень скоро расположенные рядом листья будут туго стянуты и приведены в форму гнезда.

Английское название «муравьи-ткачи» (weaver ants) происходит от следующего этапа, на котором присутствует детский труд. У многих видов муравьев личинки вьют шелковые коконы, в которых они превращаются во взрослых муравьев. Но личинка муравья-портного (ткача) не делает кокон. Вместо этого она производит шелк в раннем возрасте, когда достаточно мала, чтобы взрослый рабочий мог ее держать и ею манипулировать. Принеся личинку на стройку, рабочий, пощупав антеннами, находит край листа, затем пригибает к нему голову личинки. Личинка прикрепляет шелковую нить к краю, а рабочий после этого двигает личинку туда-сюда между листьев, как ткачиха на ткацком станке, покуда листва не будет связана тканой полоской. В качестве завершающего штриха гнездо оборудуется аккуратными входами и внутренними стенами и галереями[217]. Эти гнезда, мне кажется, могут служить годами: когда листья вянут, рабочие привязывают к конструкции новые, свежие, им на замену.

Муравьи-портные избавлены от неудобств, которые терпит большинство видов с центростремительным фуражированием, которые проводят много времени, перемещаясь из одного центрального гнезда. Это очевидно в рейдах муравьев-кочевников, у которых сотни тысяч особей постоянно проходят десятки, а то и больше метров. Портные минимизируют передвижение, располагая листовые гнезда по всей своей территории, возводя их там, где нужны рабочие и листва пригодна для строительства. Это также позволяет им легче и быстрее справляться с непредвиденными обстоятельствами: рабочему, ищущему помощи, нужно только связаться с резервом муравьев в ближайшем гнезде[218].

Внутри палатки, среди куч расплода, есть мелкие рабочие с укороченными конечностями. У большинства полиморфных муравьев большие рабочие-солдаты редки и специализированы, но для Oecophylla верно обратное: крупные особи фуражируют и строят гнезда, служа скорее обычными рабочими, чем «солдатами» в смысле специализированной оборонной касты. Рабочих мелкой размерной группы меньше, они нянчат яйца и мелких личинок. Физические отличия между мелкими и крупными рабочими портными скромнее, чем у мародеров и муравьев-кочевников, но эти две субкасты довольно хорошо различимы, и лишь изредка встречаются промежуточные формы. Обычно самка находится в гнезде ближе к центру территории около вершины кроны, хотя время от времени она переезжает[219]. Ее яйца рабочие распределяют между гнездами.

Муравей-портной держит личинку, выделяющую шелковую нить, чтобы стянуть листья для гнезда. Квинсленд, Австралия

Поскольку сшивание гнезда требует, чтобы наличествовали и рабочие, и личинки, можно задуматься, как начинается жизнь семьи муравьев-портных. Как выглядит первое гнездо? Однажды, в австралийской глубинке, я отделил друг от друга два листочка, сшитые вместе, росшие на уровне чуть ниже человеческого роста, и нашел там четырех самок и сорок рабочих, последние каждый размером как мелкий «солдат» в зрелой семье, обитавших совместно в пространстве с кошелек. Сделать такое маленькое гнездо должно быть нетрудно. До того как первые рабочие станут достаточно взрослыми, чтобы это делать, начинающие самки, видимо, объединяют усилия, чтобы вместе содержать личинок и сшивать гнездо[220].

Картирование и оборона империи