Приманка

Едва расселись по машинам, кто-то из той части компании, что погрузилась в «наш» джип, достал вино. Отпрыскам охотников пить в стенах универа никто не запрещал, однако народ сразу оживился. Я тоже к бутылке приложилась и улыбнулась, пытаясь унять внезапную дрожь.

Просто вспомнилась предыдущая коллективная вылазка, и внутри вспыхнул огонёк страха…

— Те, кто боится демонов, могут вернуться, — словно подглядев мысли, весело хмыкнул какой-то парень. Впрочем, фраза посвящалась не мне, а всем.

— Демоны? Днём? — переспросила коротко стриженная брюнетка. Та, которую регулярно видела на тренировках. — Не смешите мою паранойю!

Все зафыркали, а я спросила:

— Кстати, а почему? Почему они предпочитают ночь?

Джип тронулся с места, замыкая колонну из трёх машин, а брюнетка ответила:

— Ночью вкуснее. Ночью на поверхность выходят более насыщенные эмоции.

— То есть дневного света демоны не боятся? — уточнила я.

— Он им неприятен, — отозвался Дик. — Но ничего смертельного. Увы.

Я выдохнула и кивнула, а сделав новый глоток из пущенной по кругу бутылки успокоилась окончательно. И уставилась в окно, за которым проплывали улицы старинной части Кросторна — на это стоило посмотреть.

Ну а через полчаса мы уже стояли в роскошном вестибюле громадного, напоминающего собор здания, и у меня даже рот от восхищения приоткрылся. Почему за несколько месяцев пребывания в Кросторне ни разу не удосужилась посетить этот музей? Ах да… цена на билет…

Билеты стоили прямо-таки запредельно, однако тратиться не пришлось — Дик заплатил за всю нашу внушительную компанию.

Он же нанял экскурсовода, объяснив своё решение лаконичным:

— А почему нет?

Спустя ещё несколько минут, мы вошли в первый из череды залов, и женщина со строгим пучком на голове принялась рассказывать про представленные там картины и статуи. Народ в большинстве не слушал, а я неожиданно прониклась, буквально впитывала её слова.

У нас, в Чиртинсе, музеев не имелось, а телевизионные программы всё-таки не то. Здесь искусство представлялось чем-то не только материальным, но и живым. Я действительно получала удовольствие.

Товарищи по культпоходу притихли лишь после того, как, миновав очередной зал, экскурсовод провела в маленькое помещение, в котором располагались три закрытые стеклом витрины…

— А это артефакты, найденные на южной окраине Кросторна, — пояснила экскурсовод. — Жемчужина зала — знаменитая маска демона.

Что-что?

К центральной витрине я пробралась почти сразу, а увидав, судорожно вздохнула. Предмет оказался знакомым — видела эту реликвию в одной из программ и несколько раз встречала расплывчатые изображения в Сети.

Маска только называлась маской, в действительности это был кусок серой чешуйчатой кожи с прорезями от глаз, ноздрей и рта, и раньше я не понимала, да и внимания особо не обращала, а теперь стало ясно, что это. Рядом с «маской» лежало несколько острых чёрных когтей.

В соседней витрине блестел стальной круг, украшенный сложной гравировкой — отдалённо похожий на тот, каким орудовал когда-то Нейсон. Именно оружие вызывало повышенный интерес нашей компании, и именно аут столпились все.

— А это шакрам работы неизвестного мастера. Сталь датирована позапрошлым веком, регион происхождения неизвестен…

Третья витрина удивила меньше. Там лежали глиняные черепки, позеленевшие монеты незнакомого вида и тонкий кинжал. Этим набором поинтересовалась только я.

— Ещё несколько предметов с места обнаружения, — пояснила экскурсовод сухо и начала заученный рассказ о том, откуда всё это.

Предметы были найдены семьдесят лет назад на окраине, при закладке фундамента дома. Экскаваторщик зачерпнул землю, а рабочие заметили что-то не то. Для начала наткнулись на сплавленные до состояния стекла камни — остатки некоего строения, затем увидели шакрам и вызвали соответствующую службу. В результате раскопок и была найдена «маска» и всё остальное.

Маску не раз подвергали различным исследованиям, даже пытались выделять ДНК. Анализы показывали, что кожа принадлежит рептилии, однако точный вид определить не получалось. Предположить, будто кожа могла принадлежать существу человекоподобного облика, официальная наука не решалась, поэтому и назвала артефакт маской…

Сказать, что именно произошло «на месте обнаружения», наука тоже не бралась, а фантастическую версию сражения с демоном, конечно, отвергала.

Она признала лишь то, что круглый шакрам очень ценен, а кусок серой кожи уникален. Благодаря этому предметы и попали в музей. А всё остальное — в дополнение, для любопытствующих посетителей и любителей конспирологических теорий.

Я теории не любила, но стояла и смотрела, как и остальные. В какой-то момент по блестящей поверхности шакрама медленно пополз огненный всполох, но я значения не придала. Зато остальные дружно замерли, а небольшой зал затопила абсолютная тишина.

— Ой, — выдохнула экскурсовод оторопело.

Всполох плавно погас, будто впитавшись в металл, ну а я…