Принц-сокол

Когда они приблизились к первой горной гряде, на них обрушился внезапный шквал ветра. От неожиданности Фрида пошатнулась и завалилась на бок. Имоджен и Мари вскрикнули, но Фрида сумела выровняться, несколько раз судорожно взмахнув крыльями.

Если бы она не успела, они разбились бы в лепёшку о ближайшую скалу. Имоджен понукала Фриду взлететь ещё выше, но с каждым метром, на который они поднимались, ветер становился всё сильнее, налетая внезапными рваными порывами.

Имоджен ничего не понимала. Когда она смотрела на небо с земли, оно всегда казалось совершенно спокойным. Но теперь, когда она сама очутилась в вышине, воздух вокруг неё бешено бурлил. Он обрушивался на великур, мотал их в разные стороны, вырывал дыхание изо рта Имоджен.

Фрида отчаянно пыталась удержаться в небе, а сердце Имоджен подскакивало к самому горлу. Она понимала, что если Фрида упадёт, то никакая верёвка не спасёт их с Мари от верной смерти.

– Имоджееееен! – прокричала Мари. – Что происходит?

Фред, летевший впереди, тоже выбивался из сил. Он бешено хлопал крыльями, но ему не хватало ни сил, ни опыта, чтобы подстраиваться под постоянно меняющиеся потоки ветра. Мама судорожно цеплялась за его спину, то и дело оборачиваясь через плечо, чтобы посмотреть на девочек.

Первая горная гряда наплывала на них, как шеренга гранитных танкеров. И только тогда Имоджен наконец поняла – горы рассекают ветер, подобно тому, как корабли бороздят океанские волны. Должно быть, внезапное появление гранитной стены вызвало турбулентность. Так это называют в самолёте во время полёта.

– Мы не сможем пролететь через горы! – закричала Имоджен маме. – Нужно приземляться!

Но ветер унёс её слова.

Хуже всего, что ветер растрепал косички Мари, и теперь её волосы хлестали Имоджен по лицу.

Новый порыв ветра обрушился на Фриду, птица накренилась на бок. Мари вцепилась в седло. Имоджен ухватилась за Мари.

А потом великура упала.

– Мааааааааам! – закричала Мари.

Обе девочки кричали, кричали и кувыркались в вихре перьев и крыльев.

Руки Имоджен судорожно обнимали сестру, ноги сжимали бока великуры.

Фрида кудахтала и била крыльями.

Волосы Мари хлестали Имоджен по лицу, а земля… земля мчалась навстречу.

Имоджен продолжала кричать, когда Фрида расправила крылья. Девочек швырнуло вперёд, но седло не дало им упасть.

Имоджен не смела разжать руки и ноги.

Теперь они находились намного ниже, под гребнями гор. Имоджен уже не пыталась помешать Фриде опуститься на землю.

Глава 53

Фрида приземлилась у подножия Безымянных гор. Фред опустился рядом. Это была не самая элегантная посадка, но мама уже спрыгнула с седла и помчалась к девочкам.

– Вы целы? – кричала она на бегу. – Ранены?

Имоджен и Мари сползли с Фриды.

– Мы в порядке, – выдавила Имоджен. – Мы… мы целы.

Мама обняла их.

– Слава богу, – взмолилась она.

Несколько мгновений они просто обнимали друг друга, слишком оглушённые ветром, чтобы говорить.

– Фрида, – прошептала мама. – Она выживет?

Огромная птица тяжело дышала, вывалив язык из клюва. Имоджен и Мари осмотрели её крылья. К счастью, явных повреждений не было, если не считать нескольких проплешин, оставшихся на месте вырванных перьев.

– Бедняжка Фрида, – ворковала Мари.

Фред подошёл к сестре и ласково заквохтал. Фрида закудахтала в ответ. Они как будто осматривали друг друга, и Имоджен стало стыдно за то, что она гнала великур вперёд.

– Это было слишком тяжело для них, – виновато сказала она. – Слишком дальний перелёт, слишком много ветра.

– Они молодцы, что отнесли нас так далеко, – сказала мама. – Но ты права… Придётся идти в Недобыт пешком.

Она огляделась по сторонам, Имоджен сделала то же самое.

Они стояли на небольшой травянистой лужайке. Местность вокруг была открыта всем стихиям, поэтому здесь росло только несколько колючих кустов и скрюченных деревьев.

Справа от них лежали болота – бескрайнее пространство синевы и зелени. Длинноногие болотные птицы бродили по мелководью, прятались в чащах камыша. Имоджен побаивалась болот – особенно после всего, что о них узнала.

Слева от них стояли горы. Они тоже были страшные. Огромные, могучие, подпирающие вершинами облака. Рядом с этими громадами камня и льда Имоджен чувствовала себя крошечной, как малёк.

Первый ряд гор круто вздымался ввысь, образуя подобие утёса. Узкое ущелье рассекало сплошную массу камня. «Вход в Недобыт», – подумала Имоджен. Она вспомнила легенду о солдатах, которые погибли в этом ущелье. Имоджен не знала, что их убило, но надеялась, что оно не поджидает их впереди…

– Что будем делать? – спросила Мари, теребя рукав своей куртки.

Солнце садилось над болотами, окрашивая небо неоново-розовым цветом.

– Выбор у нас невелик, – ответила мама. – Пускаться в путь уже поздно. Лучше подыщем место для ночлега.

– Прямо здесь? – прошептала Мари. – В темноте?

– Всё хорошо, – заверила мама, стараясь выглядеть весёлой. – Это будет совсем как поход с ночёвкой.

«Угу, – подумала Имоджен. – Совсем как поход с ночёвкой, только без палатки и спальников, в совершенно чужом мире, где рыщут волки, медведи и невесть кто ещё!»