Принц-сокол

Они отошли поближе к горам, подальше от болот, над которыми начали собираться тучи мошкары. Светящихся насекомых было так много, что они подсвечивали всё вокруг. Последние лучи заходящего солнца дрожали и преломлялись среди миллионов прозрачных крылышек.

К счастью, насекомые как будто не выказывали никакого желания покидать своё болото. Они предпочитали держаться над заводями, на приличном расстоянии от мамы и девочек.

Мама остановилась под одиноким деревом с блестящей золотой листвой.

– Совсем неплохое местечко! – бодро воскликнула она, как будто выбирала местечко на пляже.

Мама сбросила свой заплечный мешок под дерево и стала разбивать лагерь. Имоджен и Мари тоже сняли свои рюкзаки. Лофкинья дала им в дорогу еду, одеяла и воду в накрепко запечатанных бурдюках.

Мама расстелила под деревом одеяло, и они втроём расселись на нём. Фред и Фрида паслись неподалёку, выискивая в траве вкусных червей.

Мама раздала сухари и мёд. Девочки жадно набросились на еду, а мама то и дело восклицала что-нибудь вроде:

– Ну разве это не чудесное приключение?!

Конечно, мама хотела подбодрить своих девочек, и, наверное, будь они дома, у неё бы это отлично получилось. Но здесь, в сгущающемся мраке ночи, под бесстрастным взором бескрайних болот, девочки остались глухи к её усилиям.

Странные звуки неслись с болот – гудение, писк, храп, мяуканье и шипение. Имоджен показалось, будто она слышит удары крыльев о воду и шорох мохнатого тела, пробирающегося сквозь сухой камыш.

– Интересно, кто там, – прошептала она.

– Неинтересно, – отрезала Мари.

По крайней мере, они были на другой стороне болот, и сотни миль отделяли их от ездецов.

– Брось, Мари, – сказала Имоджен. – Аннешка ни за что не придёт за нами сюда!

«А завтра мы доберёмся до Великой библиотеки, – подумала Имоджен. – Завтра мы найдём лекарство для Марка». Она решила держаться за эту мысль.

Когда с едой было покончено, они завернулись в одеяла и легли рядышком, тесно прижавшись друг к дружке. Ветки раскинулись над их головами.

Имоджен уже начала проваливаться в сон, когда вдруг почувствовала, как что-то ползёт по её ноге. Должно быть, мама тоже ощутила что-то подобное.

– Ой, – вскрикнула она. – Что это?

В темноте было трудно что-то разглядеть, но казалось, будто дерево приподнимает свои корни. Имоджен видела, как они змеятся в траве.

Первым побуждением Имоджен было вскочить и броситься наутёк. Она слишком хорошо помнила свою последнюю встречу с движущимися корнями, когда те превратились в опасное оружие.

Но на этот раз дерево совсем не выглядело агрессивным. Оно двигалось медленно и очень бережно. Отовсюду неслись поскрипывания и потрескивания, это корни выбирались из земли.

Мама и девочки сидели, не шевелясь, а корни расползались вокруг них. Они поднимались, переплетались, соединялись и перекручивались, пока не образовали подобие шаткого кокона, в центре которого, как в гнезде, устроились люди.

– Вы думаете, это Очи? – шёпотом спросила Мари.

– Я… я не знаю, – ответила мама.

Маленький глаз открылся в корне рядом с ней – совсем крохотный, не больше однопенсовой монетки. Лесная ведьма наблюдала… но на этот раз Имоджен была этому даже рада.

Они снова улеглись спать, а великуры кудахтали неподалёку.

Вот так Имоджен, Мари и мама провели ночь в объятиях старой рябины.

Глава 54

На следующий день они проснулись очень рано. Мама раздала завтрак – кулёк ягод, похожих на ежевику, но размером с хорошую сливу.

Когда ягоды были съедены, а пальцы девочек стали пунцовыми от сока, они свернули одеяла, привязали их к своим вещевым мешкам и попрощались с добрым деревом.

Фред и Фрида бродили у края болота. Увидев, что их люди уходят, они торопливо проглотили всё, что держали в клювах, и потрусили за ними.

На рассвете горы выглядели ничуть не менее величественно, чем накануне ночью. Их вершины терялись в облаках, их могучая необъятность нарушалась только чёрным провалом ущелья.

Имоджен, Мари и мама подошли к входу в теснину. Изнутри тянуло ледяным сквозняком, как будто горы дышали. Ветерок зашевелил волосы на голове Имоджен, потянул за полы её одежды.

– Наверное, здесь стоял Радко Завоеватель, – очень тихо сказала Мари. – Как вы думаете, что убило его солдат?

– Ах, милая, это просто сказка, – ответила мама.

«Никакая это не сказка», – подумала Имоджен.

Но другого пути в Недобыт всё равно не было.

Она подтянула лямки заплечного мешка и шагнула в ущелье. Холодный воздух всколыхнулся вокруг неё. Скалы сдвинулись с обеих сторон.

Имоджен была пылинкой в дыхании гор, семечком, песчинкой.

И всё-таки она не развернётся и не подчинится звёздам.

«Звёзды уже проложили ваш путь, – прозвучал в её ушах голос Очи. – И вы не в силах его изменить…»

– Это мы ещё посмотрим, – процедила Имоджен.

Она снова вспомнила, что говорил ей Марк про учёных, которые меняют свои взгляды, получив новые данные.

«Может быть, – подумала Имоджен, – звёзды тоже могут передумать?»

Вот так Имоджен, Мари и мама начали своё путешествие через горное ущелье. Великуры семенили следом за ними. Имоджен двигалась настороженно. Страх гнался за ней по пятам. Надежда вела вперёд.