Принц-сокол

– Не надо, мама! – быстро сказала она. – Не надо. Мне кажется, они хотят нам помочь.

Ручки-веточки у здешних деревьев были тоненькие, поэтому, чтобы удержать Мари, их понадобилось очень много. Деревья напоминали какую-то разновидность берёзы с белыми стволами и розоватыми кончиками веток. Объединив свои ветки, берёзы перенесли Мари через ограду и подняли ещё выше, так что она очутилась в кронах дальних деревьев. Имоджен едва могла разглядеть её в гуще листвы.

Лучники сторожили ворота в библиотеку. Они находились слишком далеко, чтобы обратить внимание на странную возню в листве.

Люди в парке тоже ничего не замечали – они были слишком заняты, чтобы разглядеть девочку, прячущуюся в лесу. Только какой-то малыш поднял пальчик и показал в сторону Мари.

– Папа! – закричал он.

– Шшш, – ответил его отец. – Папа занят.

Он стоял на середине стремянки и привязывал фонарики к ветвям дерева, поэтому даже не обернулся.

Корни раздвинулись под ногами Имоджен, и она чуть не упала. В следующий миг её подхватила низкорастущая ветка. Другие ветки потянулись к ней, и вот уже Имоджен вознеслась над оградой и проплыла в каком-нибудь дюйме над острыми шипами, которыми заканчивалась решётка.

– Ой! – только и сказала мама, когда с ней произошло то же самое.

Если когда-нибудь вам доведётся путешествовать при помощи деревьев, приготовьтесь к тому, что это будет так себе удовольствие. Ветки у деревьев были твёрдые и сучковатые, к тому же они совершенно не церемонились с Имоджен, так что порой она болталась вверх тормашками, чудом не роняя рюкзак.

Её провожали всё новые и новые глаза с веками из коры. Наконец крона расступилась, пропуская Имоджен внутрь, и вот уже она повисла вниз головой на ветке, уставившись в землю.

Пересилив головокружение, Имоджен с трудом перевернулась и посмотрела вверх. Перед ней была высоченная гора, водопад струился вниз по её склону.

Вскоре к Имоджен и Мари присоединилась мама. Сначала из листвы выскочили её ноги. Потом появилось лицо – красное и очень встревоженное.

Но деревья ещё не закончили. Они продолжали передавать всю троицу, перемещая их всё ближе и ближе к лучникам и воротам в библиотеку. Несколько раз в просветах между листвой и ветками Имоджен успевала заметить охранников.

Оказалось, что когда вас передают из одной ветки в другую, приходится прилагать немало усилий, чтобы правильно держаться. Необходимо расслабиться, чтобы деревья могли вас взять. Но при этом ни в коем случае нельзя полностью размякнуть, чтобы не выскользнуть из веток на землю.

Одно дерево даже попыталось перенести Имоджен за волосы, но она успела вырваться.

– Что это? – крикнул снизу один из лучников.

Он отошёл от ворот, чтобы взглянуть на деревья.

Лучник стоял прямо под Имоджен. Малейший шорох – и он её увидит.

Ветки замерли. Имоджен затаила дыхание.

Лучник отвернулся.

– Там никого нет, – крикнул он своим товарищам. – Должно быть, белки.

Деревья снова задвигались – только теперь медленно, очень медленно. Имоджен, Мари и мама продолжили своё путешествие над дорогой.

Одна ветка впилась Имоджен в плечо, другая больно колола во внутреннюю часть её бедра.

Наконец они свернули за поворот и скрылись с глаз лучников. Здесь деревья опустили свою человеческую поклажу вниз, на каменную дорожку.

Имоджен положили на бок, а Мари чуть не поставили ей на голову. Мама долго сражалась с ветками, прежде чем убедила их опустить её ногами вперёд.

– Спасибо, – прошептала Мари деревьям.

Ветки выпрямились и помахали листьями.

Имоджен встала на ноги и отряхнула свою куртку. Наверх вела очень крутая лестница со ступенями, густо обросшими мхом, – явный признак того, что по ним уже очень давно никто не поднимался.

– Ну что ж, – прошептала мама, поправляя свой вещмешок. – Думаю, нам пора наверх.

«Мне совсем не нравится эта лестница, – подумала Имоджен. – Но если эта дорога ведёт к спасению Марка, то я постараюсь».

Глава 57

Лестница прорезала склон горы. Чем выше поднимались путники, тем ниже становились берёзы, и вот уже им стали попадаться деревья ростом с Имоджен.

Мама шла впереди, то и дело останавливаясь, чтобы перевести дух и посмотреть, как дела у девочек.

Во время этих остановок Имоджен каждый раз оглядывалась на пройденный участок пути, делая вид, будто изучает растения в трещинах ступеней. На самом деле при взгляде назад её посещало очень странное ощущение. Вот она поймала его снова – круто срезанный склон горы, рыжеватое море деревьев очень далеко внизу.

От этого зрелища у Имоджен слегка кружилась голова, как будто она опять летела на великуре. Только сейчас под ней не было надёжного тела великуры и широких крыльев, ловящих воздух, а были только её собственные подгибающиеся ноги и почти вертикальные ступени впереди.

При мысли о ступенях у неё пересохло во рту.

– Не надо спешить, – крикнула мама сверху. – Поднимайтесь шаг за шагом, ступенька за ступенькой.

Имоджен вытерла пот с лица и продолжила подъём.