Принц-сокол

Лестница стала сужаться, потом сделала поворот, нырнула за скалу, а там, впереди, – совершенно неожиданно! – открылась пологая площадка, чудесный зелёный выступ в каменном склоне горы.

Имоджен, Мари и мама поплелись туда, слишком измученные, чтобы разговаривать. Отдышавшись, Имоджен смогла получше осмотреться. Выступ оказался широким, размером с бабушкин дом, но при этом совершенно укромным, поскольку был полностью скрыт из виду.

С одной стороны площадки был старый колодец, обложенный поросшими мхом камнями. С другой высилось здание. Имоджен не сразу заметила его, потому что здание было не только одного цвета с горой, но, как и все дома в Недобыте, лепилось к её склону.

Внутрь вёл небольшой вход, зато само здание террасами вздымалось высоко вверх и там расходилось в стороны, как грибница со множеством шляпок. По сторонам входа висели светильники, сделанные в виде склонённых цветочных головок.

«Наверное, это и есть библиотека! Мы добрались!» – с огромным облегчением подумала Имоджен.

Она обернулась, чтобы спросить маму, можно ли войти внутрь, но та стояла около водоёма и умывала разгорячённое лицо.

– Ах, как же хорошо, – вздохнула она. Мама сложила ладони ковшиком и стала пить. – Умираю от жажды, – сказала она. – Никогда в жизни не пробовала такой сладкой воды!

Имоджен тоже хотела пить, поэтому опустилась на колени рядом с мамой и заглянула в водоём. Вода была кристально чистая, а на глубине, в зарослях водорослей, мелькали пугливые рыбки.

По примеру мамы Имоджен сложила руки и опустила их в водоём. Прозрачная вода, сверкая, заколыхалась в её ладонях. Имоджен поднесла руки к губам, но тут мама сделала нечто такое, что заставило её оцепенеть. Мама опустилась на корточки и ногой – да-да, ногой – почесала себя за ухом.

Имоджен моргнула. Наверное, ей почудилось от усталости.

– Мам?

– Что, милая?

Мари засмеялась.

– Это выглядит очень странно.

Как оказалось, странности только начинались.

Мама сморщила нос, как будто у неё что-то чесалось, и тут из её щеки вырос длинный волос. Нет-нет, это был даже не волос… это был ус! Имоджен оторопело развела руки, и вода пролилась у неё между пальцев.

– Мама! – в испуге вскрикнула она.

Усы продолжали расти на мамином лице. Видимо, это было очень щекотно, потому что мама принялась чесать щёки – но только не руками, а пальцами ног.

Мари бросилась к Имоджен. Она больше не смеялась. Мамино лицо сминалось и менялось на глазах, как будто что-то невидимое двигалось под её кожей.

– Что происходит? – пискнула Мари.

Мама тоже выглядела перепуганной. Она вытянула вперёд руки – шерсть пучками вылезала из-под её рукавов. Эта шерсть густела за секунды, превращаясь в пучки мягкого, золотисто-медового меха. Затем у мамы отвалились ногти, а на их месте стали расти когти.

– Мама! – завизжала Мари.

Мама попятилась прочь от водоёма – бочком, на четвереньках, порывистыми движениями, которые можно было описать только как прыжки. Имоджен поднесла руку ко рту и впилась зубами в пальцы, чтобы не закричать, потому что мама продолжала меняться на бегу.

Шерсть выросла у неё на шее, передние зубы сделались слишком длинными для её рта. Потом с пронзительным свистом, отдалённо напоминавшим свисток паровоза, мамины руки исчезли в рукавах, её голова провалилась в воротник, а ступни вылетели из сапог.

– Мааааамааа! – зарыдала Мари.

Но ей никто не ответил.

Потому что мама пропала.

Глава 58

От неё осталась только груда скомканной одежды. Имоджен тупо смотрела на неё, не в силах осознать, что видит.

Это был бугор… какой-то странный ком под тканью. Имоджен бросилась к маминым вещам и стала исступлённо рыться в них, расшвыривая в стороны одежду. Она отбросила прочь пустые сапоги, нащупала руками комок…

Комок вертелся и брыкался всё время, пока с него сбрасывали одежду. Наконец из всей груды вещей осталась только мамина рубашка. Имоджен приподняла воротник и со страхом заглянула внутрь.

Из-под ткани на неё смотрело существо, больше всего похожее на кролика с золотистой шёрсткой и чёрными кончиками ушей. Однако существо было намного крупнее обычного кролика, с крепким телом и очень длинными мускулистыми задними ногами. Имоджен догадалась, что это, наверное, какой-то заяц.

– Имоджен, ты ведь не думаешь, что… – прошептала Мари.

– Ох, нет, – охнула Имоджен. – Нет, нет, нет, нет!

Но сколько бы она ни твердила «нет», ответ был только один – «да».

– Мама? – позвала Мари, помогая зайчихе вылезти из маминой рубашки.

Зайчиха подёргала носом.

– Так не должно быть! – закричала Имоджен. – Мне нужна мама – человеческая мама!

Зайчиха запрыгала к водоёму, остановилась, заглянула внутрь. Должно быть, она увидела в воде своё отражение, потому что в ужасе отпрянула и понеслась прочь. Добежав до края площадки, зайчиха не остановилась, а понеслась обратно и принялась кругами носиться вокруг девочек, словно маленькая пушистая ракета.

Имоджен пыталась крутиться следом за ней, но разве за зайчихой угонишься? Зайчиха – также известная как мама – в панике металась по выступу, забросив уши на спину и стремительно перебирая лапами. Было очевидно, что она обезумела от испуга.