Принцесса-грешница

Спустя несколько минут после того, как он ушел, вернулась Эппл.

– Простите, ваше высочество. Я не хотела мешать.

– Это был всего лишь мой брат, – пожала плечами Джулиана.

– Принц? – открыла от удивления рот Эппл.

– Принц, – едва сдержала улыбку Джулиана. – Поможешь мне расстегнуть пуговицы?

Девочка сначала аккуратно положила платье на кровать, потом подошла к Джулиане. Теперь Джулиана заметила, что ее горничная на самом деле немного старше, чем ей показалось в первую минуту их знакомства. Ей было лет тринадцать-четырнадцать. И она казалась вполне симпатичной, даже с ямочками на щеках.

У Эппл страшно дрожали руки, пока она пыталась справиться с пуговицами на платье Джулианы, но в конце концов она помогла ей раздеться.

Джулиана ждала, пока горничная принесет таз для умывания, но Эппл просто стояла посередине комнаты. Через несколько минут Джулиана встала и сама отнесла таз на туалетный столик.

Эппл ничуть не удивилась и, похоже, даже не поняла, что Джулиана выполняла ее обязанности. Девчушка понятия не имела, какую работу выполняет горничная.

А Джулиана никак не могла заставить себя спросить Эппл, есть ли у нее хоть какой-нибудь опыт подобной работы. Ей не хотелось смущать девчонку.

Поэтому она сама налила воду в таз, умылась и вынула шпильки, которые удерживали причудливо уложенные локоны волос. Вот только вряд ли она сама сможет привести волосы в порядок без чьей-либо помощи.

– Помоги мне управиться с волосами, – обратилась она к Эппл.

Горничная с ужасом смотрела на нее.

– Я… Гореть Призраку в аду ярким пламенем, – пробормотала Эппл и, отвернувшись, едва не дала деру за дверь, если бы Джулиана не успела схватить ее за руку.

– Подожди. Ты знакома с Призраком?

Девчушка заморгала глазами, пытаясь скрыть слезы.

– Я говорила ему, что у меня нет опыта, – сложила она руки перед собой. Приятное произношение, за которым она так старательно следила прежде, бесследно исчезло.

– Он… Он твой отец?

– Как будто он у меня когда-то был, – фыркнула в ответ Эппл.

Но это лишь доказывало, как мало Джулиана знала Йена. Может, у него дюжина детей, откуда ей знать? На эти темы они не говорили.

– Тогда откуда ты его знаешь?

– Мне не надо было его слушать, – покачала головой Эппл и сжала челюсти. – Но он может заворожить кого угодно, как волшебник. Перевернул все так, как будто я оказываю ему услугу. Мне не стоило слушать его сказки, ведь я довольно взрослая. Этот человек – сумасшедший.

– Йен попросил тебя сыграть роль моей горничной?

– У вас нет нужды увольнять меня. Я сама уйду, – вздернула свой маленький подбородок Эппл.

– Нет, если Йен просил тебя стать моей горничной, то я тебя точно оставляю.

– Но я не могу сделать такую прическу, какие носят другие дамы, – поморгав глазами, Эппл еще плотнее сжала руки перед собой.

– Сегодня утром ты сама причесывалась?

– Да, – нахмурилась девочка.

– Вот и хорошо, думаю, что такая прическа мне прекрасно подойдет.

– Такую прическу, – Эппл расправила руки и дотронулась до затылка, – я носила, когда работала цветочницей, пока… – У нее потемнел взгляд, в нем читалась и грусть, и ненависть.

– Мне кажется, такая прическа очаровательна и вполне подойдет для дневного пикника.

Девчушка, прежде чем выйти из-за двери, довольно долго колебалась.

– Призрак сказал, что ваша последняя горничная не заслуживала доверия.

– А ты?

– Если Призрак просит меня об этом, – даже глазом не моргнула Эппл, к которой вернулось приятное произношение.

Джулиана прекрасно ее понимала.

– Тогда давай разгадаем это вместе?

Эппл кивнула в ответ. Когда Джулиана с ее помощью облачилась в приготовленное платье, Эппл, закусив нижнюю губу, приступила к работе.

– Так ты видела Йена, когда приехала? – спросила Джулиана, глядя на стол перед собой.

– Он встретил меня, как только я добралась сюда, – кивнув головой, пробормотала Эппл, держа во рту шпильки, – и велел находиться в ваших комнатах и выпускать кишки любому, кто сунется сюда без разрешения.

Последние слова она произнесла с каким-то особым наслаждением, как показалось Джулиане.

– А в прошлом ты много раз имела возможность выпускать людям кишки?

– Нет, – немного поникшим голосом ответила Эппл, – но я справилась бы. Еще Йен просил сообщать ему обо всех подозрительных личностях, а он сам с ними разберется. – Эппл воткнула две последние шпильки в волосы Джулианы. – И уж он точно выпустит им кишки. Я слышала, как однажды ночью он проскользнул во вражье логово и убил целую кучу людей прямо во сне. Человек семнадцать, не меньше. Утром он провозгласил себя Королем беспризорных крыс и впоследствии контролировал западную часть Лондона.

– Когда это случилось? – уставилась на нее в зеркало Джулиана.

– Не знаю, – пожала плечами Эппл. – Давно. Может, лет десять назад.

– Как же ты узнала об этом? Ты была тогда слишком маленькой, чтобы запомнить.

Эппл высвободила из прически Джулианы несколько прядей, чтобы оживить созданный ею образ.

– Так он же легенда. Можно рассказать еще сотню таких же историй. Преступников в Лондоне полно, но разве есть среди них парни с таким талантом? Нет, только Призрак.