Принцесса и император

Очнулась она в придорожном трактире на окраине Мейсмо на какой-то грязной кровати. Её истерзанное тело было прикрыто грязным одеялом, а вся её одежда валялась в углу. Там же были в беспорядке свалены и её вещи. Ловира с трудом поднялась с кровати, её шатало из стороны в сторону так, что, казалось, она находится не в таверне, стоящей на твёрдой земле, а в каюте корабля во время сильной качки. В конце – концов ей удалось одеться, кое-как выйти наружу и добраться до Офрита, наняв карету.

Она ничего не рассказала мужу, так как боялась, что если ему об этом станет известно, то его реакция будет непредсказуема. Они поженились сравнительно недавно, меньше двух лет тому назад, но она уже успела понять, какой вспыльчивый характер у её мужа. Ей было двадцать два года, и она не имела большого жизненного опыта, особенно, в таких делах.

Из задумчивости Ловиру вывела какая-то молоденькая служанка, подбежавшая к беседке и, запыхавшимся, прерывающимся от волнения голосом, произнесла:

– Я случайно услышала ссору Вашего мужа, энно Ловира, с каким-то Всадником, а так же место и время намечающейся дуэли. Они уже поехали на известное всем дуэлянтам место по старой Ийсенгской дороге. Я тут же побежала к Вам. Этот Железный Всадник, насколько я знаю, бретёр и убийца. Энно, я так волнуюсь за Вас и Вашего мужа.

Мысли Ловиры заметались, как пойманные в клетке птицы:

– «Что делать? Бежать за помощью? К кому? Дуэль – это дело чести. Да и времени нет. Нужно попробовать предотвратить дуэль. Но как?»

– Из-за чего дуэль? – спросила она служанку, лихорадочно обдумывая ситуацию и свои возможные действия.

– Я не знаю, энно, – служанка слегка присела, склонив голову, – я не слышала весь разговор. Я, просто, проходила мимо с кувшином вина на подносе и несколькими бокалами. Но, по-моему, речь шла о Вас. Этот Всадник насмехался над энн Бетовертом, утверждая, что Вы изменили ему с императором.

– «Какой ужас!» – у Ловиры сердце упало в пятки. – «Это всё ещё и из-за неё. Нужно немедленно скакать туда и предотвратить эту дуэль».

Каким образом ей удастся это сделать, она себе не представляла, но думала, что сумеет вмешаться и объяснить всё на месте. Она расскажет им правду об императоре и его прихвостнях, они – офритцы, они должны вступиться за неё.

– Ты можешь помочь мне достать осёдланную лошадь? – обратилась она к служанке. – Я хорошо заплачу тебе.

– Конечно, энно Ловира, идёмте со мной. Я знаю, где взять осёдланную для верховой езды лошадь. Конюх – мой жених. Я помогу Вам.

Они бегом добрались до королевской конюшни, где стояли две лошади полностью готовые к поездке. Служанка позвала конюха, и они вдвоём помогли Ловире забраться на лошадь. Ловира, взяв с места в карьер, помчалась сначала по улицам Эльдао, а потом, выехав за городские ворота, поскакала по старой Ийсенгской дороге. Она очень спешила, ветер развевал подол её платья, а копыта коня глухо стучали по плотно утоптанной и укатанной широкой дороге, ведущей от столицы к глухой пустоши, на которой, вдалеке от чужих глаз, обычно проходили дуэли.

Когда Бетоверт, свернув с дороги, в обществе двух своих секундантов выехал на обширную, покрытую невысокой травой поляну окружённую густыми деревьями, он увидел поджидавшего его Дойрэ. Дойрэ тоже был с двумя секундантами, что согласовывалось с дуэльным Кодексом чести Всадников.

Секунданты заняли свои позиции в четырёх углах поляны, а противники встали в центре, в пяти шагах друг от друга. Бетоверт, всё ещё не пришедший в себя от нанесённого ему оскорбления, сразу же высокопарно заявил:

– Мы будем биться насмерть. Это оскорбление можно смыть только кровью. Отсюда обратно возвратится только один из нас.

Дойрэ лишь усмехнулся. Он снял куртку, оставшись в одной рубахе, откинул в сторону ножны и поднял меч перед собой.

– Я с удовольствием убъю тебя, энн глупец, – сквозь зубы процедил он, – а, затем, утешу твою жену. Я буду утешать её долго, причём, не один, а с друзьями.