Принцесса и страж

Найви взглянула — и это сразу же убило её щенячий восторг.

По правому тротуару шла группа подростков, недвусмысленно поглядывая в их сторону. В ответ на взгляд Найви один из юношей оскалился. Оскал вышел так себе — из-за нехватки зубов.

— Они идут за нами с площади, — сообщил Айвэн. — Четверо справа, трое сзади.

Найви испуганно обернулась. Действительно, ещё трое мальчишек — их с Айвэном ровесники — шли шагах эдак в десяти.

— Они видели, как я выступаю… — её голос дрогнул. — И как мне дали кошель…

Найви невольно сжала карман с мешочком. Вспомнилась подходящая случаю мудрость: «Получив что-то легко, так же легко и потеряешь».

В глупой надежде Найви заозиралась — может, кто из прохожих их выручит?..

— Тут ведь кругом люди… — вырвалось у неё. — Не ограбят же нас при всех?..

— А это и не грабёж, — Айвэн не сбавлял шаг. — Мы вроде как дань не заплатили.

— Дань?..

— Видишь, как они нагло себя ведут? Сразу не нападают, но скрываться и не думают. Это одна из местных банд. В городах вроде Брелона они целые районы между собой делят. Все, кто тут работают, платят им определённый процент — лавочники, ремесленники, лекари…

— За что? — поразилась Найви.

— Вроде как за защиту, — Айвэн усмехнулся. — Да ни за что на самом деле — просто платят. Чтобы их не трогали.

— А стража?..

— Так им тоже перепадает. Я в Мизандре, когда у деда был, такого наслушался… В общем, за этими, — Айвэн покосился на прилипший к ним «эскорт», — стоит кто-то из взрослых, а над теми — кто-то ещё, и так далее… И стражники во всём этом участвуют.

Найви слушала с открытым ртом; чем больше она узнавала о городе, тем сильнее начинала скучать по аббатству.

— А если на помощь позвать?

Это было единственным, что пришло ей на ум. Айвэн мрачно признал:

— Тогда стража, конечно, прибежит… и начнёт допытываться, кто мы и откуда.

Найви почти запаниковала. Он прав — привлекать стражу нельзя. Тогда что остаётся — зайти в трактир и переждать? Так ведь потом всё равно выходить…

И тут им на выручку опять пришла Элис:

— Сюда! — дёрнув Найви за рукав, она нырнула в проулок.

Секунду Найви с Айвэном колебались (вдруг там тупик… и вообще, можно ли Элис верить — поговорку «мал, да удал» придумали не зря), но затем бросились следом.

И не прогадали.

Погоня не длилась и минуты; переулки для Элис были что дом родной — многих из них Найви и не заметила бы, если бы не юная проводница. Сквозь сумрак подворотен они выскочили в заброшенный сквер. Остановились, отдышались, прислушались… но их, похоже, не преследовали: грабители заблудились в оставшихся позади проулках.

— У-бе-жа-ли, у-бе-жа-ли! — ликовала Элис. — Я самая-пресамая быстрая, и я знаюБрелон лучше всех!

— Ты молодец, — от души сказала Найви, хотя в эту самую душу вдруг закралось сомнение: каким образом Элис за свой недолгий век смогла так изучить город?..

Но сомнение заглушил странный звук — вроде бы плеск. Оказалось, посреди сквера бил фонтан. Увидев его струи, Найви вмиг забыла про всё; ей третий день грезилась бадья с горячей водой, но что толку грезить о несбыточном? А вот умыться можно прямо сейчас!

Айвэн последовал её примеру. Вода из чаши лилась в круглый бассейн, согнувшись над которым, они долго и с удовольствием умывались. Настроение у Найви улучшилось; теперь у них есть деньги, они пообедают в таверне, поедут в Тилмирит (фургон с кучером арендовать не проблема), найдут магистра Фрэйна и с ним вместе что-нибудь да придумают. Быть может, их с Айвэном даже возьмут на работу в одно и то же место, и…

— Будет лучше, если ты поедешь в Тилмирит одна.

Найви медленно разогнулась. Она ведь только что ослышалась?..

Нет, не ослышалась — по взгляду Айвэна стало ясно. Он и правда сказал это… С бесцеремонностью лекаря, вправляющего сустав.

— В каком смысле — одна?.. — проронила Найви.

Айвэн утёр лицо рукавом. Тихо, но твёрдо заговорил:

— Я думал об этом ещё с ночи. Ищут в первую очередь меня — убийцу верховного толкователя. Если мы будем порознь, о тебе забудут.

— Чушь, — быстро сказала Найви. Ей даже обсуждать это не хотелось. — Если в Канцелярии решат, что мы погибли, то искать нас не будут, а если поймут, что мы живы, то и искать станут обоих!

— Может, да, а может, и нет, — Айвэн глядел на неё сквозь фонтан. — Зачем тебе рисковать?

— Зачем?.. — глупо повторила Найви. — Ну во-первых, я перед тобой виновата и должна это искупить. Во-вторых, мне не хочется оставаться одной. В третьих…

Тут она осеклась. А «в-третьих»-то что?

Может, то самое, из-за чего её взгляд влекло к Айвэну, даже когда они спорили? То самое, что заставляло её слушать его голос? То самое, что плавало в мыслях и вдруг оформилось, едва он сказал, что уйдёт?..

— Что «в-третьих»? — спросил Айвэн.

— Ничего, — щёки Найви защипал жар. — Хватит и двух пунктов.

Он смотрел на неё, а жар не сходил. Не помогали даже летящие в них брызги.

— Знаешь, — сказал наконец Айвэн (и Найви порадовалась, что не пришлось говорить ей), — я ведь всё равно не верю, что этот твой магистр поможет. То есть тебе-то он поможет, но зачем ему помогать мне?