Принцесса Намонаки

– Я найду твоего телохранителя, – прошептал император мне на ухо. – Как его, Ли? Найду и порежу на маленькие кусочки у тебя на глазах. А потом то, что от него останется, отдам тебе. Как тебе это понравится, Ичи?

Я чуть в лицо ему не расхохоталась:

– Попробуйте. Ли был среди Синих Плащей. Он предал меня, а теперь, наверное, мертв. Вам придется найти другое средство контроля, государь.

Император отшатнулся, а я увидела в его глазах страх. Так смотрят на бешеную псину, от которой, как говорят, даже тигр бежит. Бедный государь! Он же всегда имел дело с людьми, у которых еще была надежда, а моя умерла в том лесу вместе с Плащами.

Император выпрямился и выдохнул, на этот раз искренне:

– Ты спятил.

Очень хотелось рассмеяться – это выглядело бы эффектно, но голова жутко болела, а опрометчиво съеденный завтрак уже давно просился наружу, сейчас особенно настойчиво. Поэтому я только прикрыла рукой рот и сдавленно сказала:

– Ваше Величество, не тратьте зря время, у вас его и так немного.

И знаете что? Он просто ушел.

Это была моя первая победа. Я думала о ней после того, как пару раз сбегала в туалет, а потом лежала на кровати, стеная: «Воды!»

А что, если?..

Я ведь тоже могу играть в эти игры. Я принц. Я могу пригрозить, купить, поднять кого-нибудь в должности. Почему раньше я ограничивалась только выживанием, когда могла… например, избавиться от императора? У него братья с крыш падали, когда он шел к трону? О, ну я-то на крыше застряну. Извините, государь, меня так просто не возьмешь. Мне действительно нечего терять. Так отчего же не попробовать?

И сами собой начали возникать в голове детали плана. Я много видела вокруг, много нужного, полезного, просто раньше не понимала…

Это будет интересная партия, государь. Зря вы пешку загнали на край доски. Она ведь станет королевой. Забыли правила, Ваше Величество? Снова мните о себе слишком много. Ай-яй-яй!

– Что же вы наделали, господин! – срывающимся от ужаса голосом простонала Рен, подавая мне воду. – Что же теперь будет?

Я улыбнулась – от этой улыбки бедная служанка отпрянула и задрожала – и ответила:

– Я скажу тебе, что будет. Ты сейчас принесешь мне вина. Много вина…

– Господин, не надо!

– Надо, Рен. Неси. Это приказ.

Я щедро облилась этим вином, чтобы от меня несло как от последнего пьяницы. Отлично получилось, даже местные стойкие духи́ этот запах не перебили.

По расписанию у меня предполагался визит к матушке, и, признаться, я немного волновалась, как она это воспримет. Но королева отнеслась к сыну-пьянице с пониманием.

– О, Ичи! Бедное мое дитя! – воскликнула она с жалостью.

Я подозревала, что вечером в спальне меня снова будет ожидать подарок от заботливой королевы, только на этот раз высокого рода и с манерами, достойными императрицы. А пока что просто изображала несчастного сына, который уже принял на душу, но еще не столько, чтобы забыть о приличиях.

Следующим в расписании был «мальчишник»: пир в честь невест принца. Что забавно, самих невест на него не пустили, зато их отцов – очень даже. Были и потенциальные «тести» из Лянь, я заметила тамошнего посла и кое-кого из свиты королевы. Самой государыни тоже не было.

И хорошо.

Без ореола страха император казался обычным человеком. Он хмуро смотрел на меня с трона – пировали мы во дворе, куда трон, установленный в открытый паланкин, заранее вынесли. Все было сделано наилучшим образом: навес для императора, ступеньки для меня и даже размеченные цветной плиткой места для гостей, где установили низенькие столики и положили тонкие подушки. За колоннами таились слуги, чтобы подать еду господину или подлить вина.

Я тоже то и дело прикладывалась к чаше, а чтобы она не казалась бездонной, верная Рен постоянно ее наполняла. И никто не знал, что пила я обычную воду. Со стороны это выглядело так, словно наследник уже в зюзю, но после моего вчерашнего представления никого уже не удивляло. Даже родная мать не удивилась, зная репутацию принца.

Господи, каким же он был ничтожеством!

Император, как я и ожидала, попытался мне подгадить. Он был мелочным, я давно это заметила, а тут такой случай проучить зарвавшегося сына! Как же им не воспользоваться?

– Ичи, станцуй, – приказал государь сразу после выступления актеров.

Танцы сегодня уже были. Женщины-танцовщицы выступали с лентами под такую заунывную, похоронную музыку, что впору было повеситься. Мужские танцы оказались полны акробатики, иногда с оружием, один раз даже с конем, и выполняли их, конечно, обученные танцовщики. Выставить сына кретином, унизить, опустить до уровня слуг и рабов – в этом он весь, заботливый наш государь.

В испуганной тишине я пьяно хихикнула и выдавила:

– Канеш, Ваш… ик! Величество. Рен! Неси меч!

До меча даже император не додумался. Он удивленно вскинулся, а гости заволновались, начав перешептываться. Не обращая на них внимания, я поскорее схватила меч и, покачиваясь, потащилась со ступенек на площадку для танца.