Принцесса Страны Грёз

– Надо спуститься вниз! – Граф стал яростно дергать неподвижную решетку. – Там могут быть живые дети!

– Теперь мы займёмся подвалом, друзья, – пробормотал маг, закончив очистку наземной части замка. – Будьте осторожны, ведь наместник собирался «вырастить из своих сынов всепожирающее чудовище», как он не раз говорил.

Маг убрал решётку и восстановил лестницу. Принц осветил спуск. Друг за другом все спустились вниз по лестнице и оказались в довольно обширном помещении с тремя дверными проемами в разных стенах.

Так как освещением заведовал Принц, он обратился к магу:

– С какой двери начнём?

– Давайте обследовать по очереди, слева направо, – предложила Пелея.

Все согласились. За стеной разлилось мягкое свечение. Исследователи, внимательно вслушивавшиеся в мрачную тишину, не уловили даже малейшего движения.

Внезапно трое – Принц, Пелея и маг Пореус – насторожились. Только они могли слышать мысли и уловили какой-то всплеск эмоций, возможно, даже радости.

Маг молнией ринулся в помещение. За ним поспешили остальные.

– Здесь нет ни единой живой души, – констатировал маг то, что они увидели. – Совершенно пусто.

При достаточно ярком свете они обследовали все углы этого небольшого помещения.

– Судя по крючьям в стенах и потолке и стеллажу во всю стену, это когда-то была кладовая. – Принц провёл рукой по полке, стирая вековую пыль. – Сюда самое малое лет сто не ступала нога человека.

– Идёмте в следующее помещение, – нетерпеливо предложил граф, – ведь должны же они где-то быть!

Все понимали причину нетерпения графа Волье. Они вернулись в коридорчик, откуда прошли в центральный проем. Здесь повсюду на полу валялись остатки еды и детские игрушки. Но никаких следов пребывания человека.

– Когда я всё восстанавливал, то заметил дыру в полу, закрытую ветвями одного из лежаков, – сказал Пореус. – Видимо, один из «воспитателей» бросал вниз еду и игрушки. Мы никогда не узнаем этого. Может быть, кто-то из злодеев проявлял сострадание к детям.

Между тем, здесь тоже не было заметно, чтобы кто-то заходил сюда или брал куски, разбросанные по полу.

Сама комната была когда-то мастерской по ремонту доспехов и вооружения: справа, вдоль стены, стоял крепкий стол-верстак; у стены напротив висели доспехи. Далее была ещё одна дверь, за которой на полу и на полках громоздились горы предметов вооружения и защиты: копья, мечи, шлемы, щиты, кольчуги; на стенах висели луки и колчаны со стрелами.

Надежда покинула графа Волье. Он спросил, ни к кому не обращаясь:

– Почему же они не брали эту пищу?

– Потому что страх сильнее голода, – промолвила Пелея и пояснила: – Скудный свет из дыры освещал доспехи на стене. Они ужасали до смерти напуганных детей.

– Видимо, их спускали вниз в правой части, – продолжил её мысль Баят. – Отсюда через проём виден «чёрный рыцарь» – так выглядят доспехи. Дети боялись идти в эту сторону. Здесь, – он указал на правый дверной проем, – мы найдём ответы на все наши вопросы.

Принц осветил последнюю часть подвала, оказавшуюся самой объёмной. Дюжину комнат различных размеров и назначений удалось обследовать в течение следующего часа. В них были видны некоторые приметы, указывающие на недолгое пребывание детей, но ни их самих, ни их останков (о чём путники боялись даже думать) в подвале не оказалось.

В винном погребе, ступени в который вели ещё глубже вниз, маг обследовал не только закоулки, но и содержимое огромных бочек. В них было прекрасно сохранившееся и улучшившееся за много веков вино. В верхних комнатах подвала были найдены кувшины с этим вином, из которых пили не так давно. Множество детских следов на полу вселило надежду в графа. Но здесь были и следы взрослого человека в кожаной обуви.

– Может быть, кто-то спас их? – озвучила общую робкую мысль Пелея, когда они вновь вышли к лестнице. – Маг Пореус, Вы могли бы восстановить всё в том виде, как это было до нас?

– Попробую.

Маг привёл в движение лестничные ступени, которые образовали бесформенную груду. Вернулась на место массивная решётка. Снизу к ней на верёвке был подвязан небольшой деревянный короб. Теперь они рассмотрели в решётке едва заметный люк, пролезть в который взрослому человеку не представлялось возможным.

– Теперь понятно, как дети попадали сюда. – Пелея подошла к стене, которую ранее закрывали ступени. – Здесь ход в стене! – вдруг крикнула она.

Ступени лежали так, что прикрывали отверстие в стене со всех сторон, кроме одной. Люди легко протиснулись в отверстие, за которым был коридор в человеческий рост, уходящий далеко вперед. Ход вывел их в очень густой лес, где свет почти не проникал сквозь растительность. Принц соорудил подобие фонаря из камня, подобранного по дороге, поместив его в свой шлем. Они медленно продвигались по растительному лабиринту, ориентируясь по многочисленным следам.

Внезапно маг Пореус насторожился, попросив спутников замолчать и остановиться. Он уловил движение живого существа, которое приближалось, идя к ним навстречу. Вскоре из-за густой растительной стены вынырнула тёмная фигура немолодого человека с коробом за плечами.