Принцесса в скафандре

Ордрик рывком поклонился – и в этом движении, выполненном по всем правилам этикета, читались только гнев и злоба. Выходя, Лорд-Председатель едва удержался, чтобы не толкнуть принцессу плечом. Мус заторопился за отцом, явно не совсем осознав, что произошло только что у него на глазах.

– Браво, Ваше Высочество, – пробормотал лорд Манн Эйлин в ушное отверстие. – Вы побили старика на его же поле.

– Благодарю. Но я больше не намерена играть по его правилам. Это был последний раз.

Считаные часы до своей свадьбы принцесса провела, заметно нервничая. Она бродила по комнате, как два дня тому назад, и то теребила свое колье, то рассеянно трогала все, что попадалось ей на пути. Заглянула в шкаф, провела ладонью по веренице сорочек и пижам, пока не коснулась компактно сложенного скафандра…

– Ваше сердце забилось чаще, принцесса. – Сообщил компьютер.

Эйлин захлопнула шкаф и прилегла на софу, дожидаясь, пока ее сердце успокоится.

Наконец, в ее комнату явился Лорд-распорядитель, неся на плечиках новое платье. Свадебное. Бело-розовое, по моде Земли. Фасоны для невест не менялись столетиями, копируя и немного дополняя те модели, что были приняты на Земле эдак в веке девятнадцатом. В другой раз Эйлин задала бы какой-нибудь шутливый вопрос Лорду-распорядителю, но тогда она просто молча взяла платье, удалилась с ним в ванную комнату и спешно переоделась. После, прежде чем покинуть комнату, принцесса бросила один-единственный взгляд на себя в зеркало.

– Подумать только, я никогда не думала о том, на что в точности будет походить моя свадьба. Но, наверное, я просто не могла бы вообразить… что она будет такой.

Платье Эйлин совсем не шло.

Лорд-распорядитель сказал, что оно – свадебный подарок от жениха. Еще одна дань традиции.

Эйлин читала, что брак в Конклаве заключают, копируя церемонию – что не стало для нее сюрпризом – с принятой на Земле. Автомат для регистрации стоял в конце длинного коридора, заменяя священника или работницу гражданской регистрации… Эйлин не была уверена, что правильно представляет себе, как все это происходило прежде, пока Конклав Сорока являл собой только отдельные планеты, полагавшие, что они во Вселенной одни.

По проходу принцессу вел под локоть лорд Манн. По бокам от них располагались огромные, во всю стену, экраны. На них сменялись виды каждой из сорока планет – то пустынные поля, то цветущие сады, чтобы создать романтическую атмосферу, то ликующие толпы готовых приветствовать новых Императора и Императрицу людей. Леофкилд, в старомодном фраке, ждал уже Эйлин слева от автомата. По залу регистрации разносилась веселая музыка – к счастью, современная. Хоть что-то со времен доконклавной Земли изменилось к лучшему, подумала Эйлин.

Когда невеста заняла свое место рядом с женихом, мелодия утихла, и вместо нее приятный голос, сгенерированный компьютером, принялся зачитывать брачную клятву. Эйлин не слушала. И не смотрела на экран, где на принятом в Конклаве общем языке бегущей строкой шли субтитры. Она с нетерпением ждала, когда же, наконец, загорится кнопка «заключить брак» и все будет кончено. Бесповоротно.

Хотя Эйлин впилась взглядом в экран, когда слова все же сменились полем для отпечатка пальца, она едва заметно вздрогнула. От неожиданности или от волнения? Она и самой себе не смогла бы ответить.

Леофкилд, не задумавшись ни на минуту, уверенный в том, что делает, мгновенно коснулся поля рукой. Вслед за женихом и Эйлин прижала палец к экрану. Прямо под ее рукой красное поле позеленело, выскочили слова: БРАК ЗАКЛЮЧЕН. Эйлин вздохнула. Она почти физически – и болезненно – ощущала, как ее денежки перекачиваются на счет Лорда-Председателя.

Да, все-таки какую-то выгоду Ордрик получил в любом случае.

После свадьбы принцесса – хотя ее уже можно было называть императрицей – отправилась назад, в свою комнату. Регистрация свершилась меньше, чем за секунду – стоило компьютеру считать отпечаток пальца Эйлин, как информация молниеносно разнеслась по Сети, изменив статус принцессы во всей информации, которой располагал Конклав. Больше не нужны были пышные церемонии с возложением короны на голову или бросание риса на жениха и невесту. Все делалось меньше, чем за минуту. А празднества… они давно стали необязательны. Эйлин и Леофкилд сошлись на мнении, что им обоим они и вовсе не нужны.

Новоиспеченный Император также отправился к себе.

Эйлин зашла в комнату и тотчас принялась сдирать с себя неудобное платье. Пуговица отскочила, молния сломалась, но Эйлин было плевать. Она осталась стоять посреди комнаты в одном нижнем белье, изредка мелко вздрагивая от волнения. Ноги ее утопали в бело-розовых изодранных кружевах.

– Леофкилд получил целых сорок планет, не думаю, что он будет жаден настолько, чтобы стребовать с меня за наряд. – Принцесса подошла к столику, что служил ей туалетным, и пошарила в ящиках. – Иначе я непоправимо ошиблась в выборе. Впрочем…

Эйлин достала электронную сигарету – ту, что случайно осталась у нее после свидания с Леофкилдом в саду – и с удовольствием затянулась ею.

– Как же долго я этого ждала! Ты себе не представляешь!