Принцы-воины

Никто не стал спорить, даже Эван. Это Ксавье перевел их через мост. И ребята негласно признали его своим лидером.

– Если увидите кого-то, – начал Леви, – не заговаривайте с ним. Даже не смотрите на него. Особенно… – Он на секунду опустил взгляд. – Особенно если этот кто-то выглядит знакомым.

Ксавье кивнул:

– Верно.

Глава двадцать вторая Хаос

Они тихо шагали вереницей сквозь туман, не разговаривая. Деталей ландшафта было не различить. Единственными звуками были случайный писк и хлопанье крыльев энтов, которые, похоже, следовали по воздуху, хоть снизу их было и не видно.

Ксавье не отрывал взгляда от нагрудника, который вел их, и время от времени шептал что-нибудь ободряющее остальным. Эван держался сразу за ним, следом шла Брианна, затем Леви, затем Мануэль. Никто не разговаривал: каждый уставился в спину идущего перед ним, время от времени проверяя направление по нагруднику. Земля под их ногами была мягкой и липкой, словно густая грязь. Но она хотя бы оставалась твердой и не норовила затянуть их в глубину.

Постепенно туман стал рассеиваться, и в поле зрения показались странные вещи: яркие цветы странных форм с клоунскими лицами, которые хаотично прорастали и увядали тут и там, и черные деревья с голыми ветвями, которые безумным образом закручивались вокруг друг друга и путались с ветвями соседей. Ксавье остановился: крупное красно-зеленое животное перебежало им путь. Оно напоминало собаку-робота с большими красными глазами-кнопками, консервной банкой вместо морды и длинным хвостом из нескольких деталей.

– Это что еще такое было? – пробормотал Эван, вытаращившись вслед исчезнувшей во мгле «собаке».

Ксавье понятия не имел. Смятение. Это был мир смятения, и ни в чем здесь не прослеживалось никакого смысла.

На пути ребят начали появляться крупные бугристые предметы. Они напоминали камни, но были не твердыми, а похожими на губку. Брианна ткнула в один из них носком ботинка, и предмет присосался к нему. Ахнув, девочка быстро отдернула ногу.

– Этот камень! – задохнулась она. – Он пытался меня схватить!

– Не приближайтесь к ним, идите своей дорогой, – сказал Ксавье.

Энты над их головами без устали наматывали круги под красно-фиолетовым небом.

Почва пошла под уклон, превратившись в узкий овраг. Но вместо воды в его глубине ребята увидели густую зеленую субстанцию, которая подрагивала, как желе. Они остановились, рассматривая ее. Эван нагнулся и потянул к субстанции палец, чтобы проверить, не желе ли это на самом деле.

– Не трогай! – резко одернул его Ксавье. – Перепрыгни через нее. Не прикасаясь.

Он знал, что в этом краю ничему нельзя доверять. Присев, мальчик оттолкнулся обеими ногами, и ботинки легко перенесли его через желейный поток, поставив в жидкую грязь на другой стороне.

– У меня аппетит разыгрывается, – пробубнил Эван и, когда остальные уставились на него, пожал плечами: – А что? Я люблю желе!

Они выбрались из оврага и снова остановились перед запутанной паутиной железных балок, преградившей путь. Казалось, сама земля здесь исчезала – ее заменили железные пересекающиеся перекладины, висящие в воздухе. Ксавье заколебался, а его нагрудник предупреждающе замигал.

– Что это? – спросил Леви.

Этого не знал никто. Их окружал замысловатый лабиринт из стальных рельсов, будто внутренности «американских горок» или недостроенного небоскреба. Тут и там просвечивали клочки грозового неба, и тут же была видна тень от большущего небобрюха, зависшего в вышине.

– Думаю, это может быть входом в крепость, – проговорил Ксавье и добавил почти беззвучно: – Крепость Хаоса.

Он посмотрел на диск на груди – тот светил ровно, показывая прямо вперед.

– Окей, мы идем внутрь.

– Внутрь? Туда? – дрожащим голосом переспросил Мануэль.

Ксавье кивнул:

– Идите за мной, след в след. Не отставайте.

Он осторожно выбирал дорогу по лабиринту балок, иногда останавливаясь, чтобы убедиться, что остальные идут за ним. Луч нагрудника часто и непредсказуемо менял направление. Иногда приходилось пройти по балке, балансируя, точно канатоходец; в другой раз требовалось перескочить с рельса на рельс, стараясь не смотреть в черную пропасть под ними. В какой-то момент Ксавье встал и поднял глаза – лабиринт перекладин становился выше, брусья удлинялись, искривлялись и закручивались один вокруг другого, вытягиваясь к набрякшему красному небу.

Вскоре паутина балок совсем закрыла свет. Ребят окутала темнота, дорогу приходилось искать лишь с помощью лучей от нагрудников. Все держались поближе друг к другу, продвигаясь медленно, как улитки, поскольку не знали, что окажется впереди.

– Я не в восторге от всего этого, – взволнованно пробормотала Брианна.

– Я тоже, – согласился Ксавье. – Но мы должны…

Не договорив, он замер: послышался новый звук – звук ритмично топающих шагов. Что-то двигалось прямо на них. Мальчик ждал, затаив дыхание, его сердце громко стучало в ушах.

Показалась тень, а за ней – большое неторопливое существо, сделанное целиком из металла, с красными светящимися дисками-глазами.

Поддельщик.