Принцы-воины

Один за другим все попрыгали в отверстие. Ксавье пропустил остальных вперед. Он видел, как приближаются враги, слышал их рокочущие голоса – поддельщики перетряхивали камеры в поисках чужаков.

Ксавье посмотрел на железную крышку – ему не под силу поставить ее на место и в то же время спрыгнуть. В конце концов поддельщики поймут, куда они делись. Но с этим, к сожалению, ничего нельзя поделать.

Ксавье соскочил в густую грязь. Он погрузился по щиколотки. Жуткие звуки, которые издавали поддельщики, эхом отражались от металлических стен наверху. Брианна зажала уши.

– Нам нужно туда! – громким шепотом произнес Рук, тыча пальцем в одну сторону.

– Нет, туда, – возразила Брианна, указывая в противоположную. – Мы должны следовать указаниям доспехов.

– Нет-нет, этот путь приведет к пропасти! – спорил Рук. – Вам туда не надо. Это тупик!

– Что ж, а мы идем туда, – заявил Эван. – Ты с нами или нет?

Рук попытался спорить, но без толку. Ребята были настроены решительно. Он пошел за ними по противному тоннелю, который множество раз поворачивал и изгибался, пока не закончился, как и говорил Рук, дренажной трубой, содержимое из которой лилось в расселину – в бурлящий поток далеко внизу.

– Я же говорил, нам не сюда! – воскликнул Рук. – Тут нет выхода! Если мы пойдем назад, то сможем выбраться и попасть к мосту…

– Моста больше нет, – перебил Леви.

– Нет? – непонимающе повторил Рук. – А как же вы сюда попали?

Ребята столпились у края трубы, глядя на утес на противоположной стороне. Рук совершенно не представлял, что они делают.

– Что происходит? – спросил он.

Похоже, все чего-то ждали. Рук проследил за их взглядами, но ничего не увидел.

– Там! – воскликнул Эван, указывая пальцем.

Рук посмотрел туда и различил слабый мерцающий огонек, который подмигивал им с края обрыва. А потом, к своему ужасу, он увидел, как Эван заносит ногу над пропастью.

– Стой! – крикнул Рук, но опоздал.

Только Эван не упал. Под его ногой возникла каменная ступень. Мальчик продолжал шагать, словно поднимался по невидимой лестнице, а у него на пути появлялись все новые и новые камни. Ксавье и Брианна быстро двинулись за Эваном. За ними пошел Мануэль. Рук был ошеломлен.

«Должно быть, дело в ботинках», – подумал он. Когда-то и у него были похожие, но они никогда не делали такие невероятные вещи. А может, и делали, но он просто забыл. Он опустил взгляд на свои босые металлические ноги.

Прямо перед тем, как ступить в пропасть, Леви оглянулся и увидел, как Рук безнадежно смотрит на свои ноги. Мальчик вдруг понял, что здесь не так. Рук не мог перебраться через расселину – у него не было ботинок.

Остальные быстро поднимались по ступенькам. Леви задержался и глянул обратно в тоннель. Наверное, Рук мог бы вернуться, подумал мальчик. Пойти другой дорогой… Но шаги приближающихся поддельщиков уже звучали в тоннеле. Нет, этот ход заказан. Враги будут здесь через несколько минут.

Рук потупился, отворачиваясь.

– Иди, – сказал он. – Ступай с друзьями. Я… Найду другую дорогу.

Рук пошел обратно – к тоннелю и приближающимся поддельщикам.

Его удрученный вид разорвал Леви сердце. Он-то знал, каково сейчас Руку. Знал, как это – чувствовать себя осужденным. Леви никому не пожелал бы такой участи.

– Постой, – сказал мальчик.

Он опустился на колени и снял ботинки. Он понимал, что делает именно то, чего обещал не делать больше никогда, но каким-то образом знал, что Рувах все поймет. Это не ради его собственных эгоистичных желаний. А ради кого-то другого.

– Нет-нет, ты не можешь… Тебя схватят! – воскликнул Рук.

– Надевай быстро!

Из-за вибрации от топота поддельщиков по тоннелю весь обрыв задрожал. Враги приближались.

– Я их обратно не надену, – заявил Леви. – Так что лучше тебе их взять или нас обоих поймают.

Он нервно посмотрел в сторону тоннеля, где уже мог различить движущиеся во тьме тени.

Рук неохотно принял и надел ботинки. Несмотря на то что его ноги были куда больше, да еще металлические, ботинки подошли. Он поднял руку, прощаясь с Леви.

– Смотри прямо на этот огонек, – сказал Леви. – Не своди с него взгляд, что бы ни происходило.

Рук понимающе кивнул.

– Спасибо, – произнес он. – Я этого не забуду.

Он повернулся, шагнул в расселину, и под его ногами начали появляться ступени, ведущие на противоположную сторону.

Леви смотрел, как он уходит, и в сердце мальчика словно бил родник чего-то похожего на счастье.

А потом он повернулся к поддельщикам, подняв руки в знак того, что сдается.

Глава двадцать четвертая И все-таки свободен

Когда Рук дошел до конца лестницы, он вдруг понял, что не стоит на краю пропасти. Невероятным образом лестница вывела его на широкий белый балкон замка, куда, как казалось, ему больше никогда не позволят прийти. Он был дома. Он увидел друзей Леви, и они радостно повернулись поприветствовать Рука, но улыбки исчезли, когда ребята поняли, что Леви с ним нет.

– Где Леви? – спросила Брианна, заглядывая Руку за спину, словно подозревая, что мальчик мог спрятаться.