Яицкие казаки поселились на реке Яик (до 1775 г. – Яик) в XVI в., а в XVII в. обрели право на земли по правому и левому берегам Яика, получив грамоту от царя Михаила Федоровича Романова. Эта грамота была утеряна во время пожара в Яицком городке[438] и в XVIII–XIX вв. яицкое казачество вело переписку с русским правительством, добиваясь подтверждения своих прав[439]. После Крестьянской войны 1773–1775 гг. под предводительством Емельяна Пугачева Яицкое казачье войско получило наименование Уральского. Была проведена его административная реорганизация. Считаясь регулярными частями русской армии, казачьи войска Российской империи несли воинскую повинность с собственным снаряжением, оружием и лошадьми. Они подразделялись на служилый контингент для постоянной службы и войсковое ополчение, созывавшееся при чрезвычайных обстоятельствах. Служилый состав (мужчины в возрасте от 18 до 38 лет) делился на три разряда: подготовительный – на три года службы, строевой – на 12 лет и запасной – на 5 лет. После 20 лет службы (у уральских казаков – после 22 лет) казаки зачислялись в отставные и могли призываться лишь в ополчение. В списочный состав казачьих войск включались казаки от 21 до 48 лет, то есть старший возраст подготовительного разряда, не считая неспособных к службе[440].
Управление осуществлялось в соответствии с делением на дистанции – участки между двумя крепостями. Были созданы следующие дистанции: Сакмарская, Илецкая, Верхняя Уральская, Нижняя Уральская, Гурьевская, Внутренняя, Узеньская, Чижинская, а также Башкирское отделение и земли Уральского казачьего войска[441].
Во второй половине XIX – начале ХХ в. Уральское казачье войско делилось на три военных отдела: 1-й Уральский, 2-й Лбищенский и 3-й Гурьевский. Возглавлявшие их атаманы подчинялись войсковому правлению, которое созывало съезды выборных от станиц. Местные военно-административные дела вели поселковые и станичные атаманы (всего насчитывалось 135 поселков и 31 станица). Земледелие было общинным: община регулировала пользование пахотными землями, сенокосными угодьями, участками, отводившимися под рыбные промыслы, для сбора ягод и ведения скотоводства. В мирное время войско выставляло до 2500 нижних чинов, в военное – до 8670 человек. До 33 лет казак находился на службе и не мог заниматься хозяйством[442].
Уральское казачье войско являлось многонациональным – включало русских, татар и башкир (до 6 тыс. человек), калмыков (около 1 тыс.), казахов (около 2 тыс.), В 1856 г. оно насчитывало 73 373 человека (33 606 мужчин, 37 767 женщин); из них представители духовенства составляли 0,2 %, дворяне – 1,6 %, крепостные – 0,9 %, казаки – 97,2 %. Русских было 86 %, башкир, мишарей – 7 %, татар – 5 %, калмыков – 1 %, каракалпаков – 1,2 %, казахов – 0,87 %[443]. В конце XVI – начале XVII в. появляется Сибирское казачье войско. Казаками здесь считались ратные люди, командированные на казачью службу, представители разных сословий, добровольно записавшиеся в казаки, их дети и внуки, не поступившие на другую службу, приписанные к казачеству жители пограничных селений. При Петре I в казаки стали записывать ссыльных, а также вводить в Сибири казачьи армейские и гарнизонные полки. Казаки делились на городовых и линейных – поселенных на границе Западной Сибири с казахской степью. Вводилась рекрутская повинность для казаков: из них комплектовались регулярные полки, однако запрещалась вербовка в казаки крестьян и купцов. Что касается городовых казаков, то их стали постепенно переводить на гарнизонную и полицейскую службу[444].
В 1807 г. казаки Иртышской, Ишимской, Колывано-Кузнецкой линий (6117 человек) получили «регулярное устройств»[445], создав единое Сибирское линейное войско в составе 10 пятисотенных полков, 4 резервных сотен, 2 конно-артиллерийских рот[446]. Они содержали кордон Сибирской линии на протяжении 2400 верст, составляли стражу Сибирского таможенного округа, а также жандармскую команду в Омске, полицейские команды в области; отвечали в своих селениях за поставку подвод, конвоировали арестантов, пересылаемых по линии, сопровождали и охраняли купеческие караваны[447].
Казаки несли временную службу на 83 пикетах в 7 округах, в Актауском, Дергаинском укреплениях, станицах Улутавской, Атбасарской, Капальской. В 1824–1826 гг. казаки образовали поселения при Кокчетавском, Каракаралинском, Баян-Аульском, Акмолинском, Кокпектинском окружных приказах.
С 1861 г. сибирские линейные казаки, переименованные в Сибирское казачье войско, были приравнены в правах к военнослужащим и подчинены военному ведомству. В марте 1867 г. прошла реорганизация в 10 полковых округах. В результате упразднялось 5 округов и 22 станицы, которые, будучи переименованными в выселки, причислялись к станицам и округам по новому расписанию[448].