Привет из прошлого

Двин изогнул одну бровь. Недоверие читалось и во взгляде его, и в вопросительной полуулыбке, и даже в морщинах на лбу. Ну да, конечно. Совершенно добровольно чернокнижница в путь-дорогу с паладинами пустилась. И от души побиты-поцарапаны все трое исключительно из-за этой добровольности. А верёвка – так это для безопасности. Вдруг из лесу медведь аль волк кинется, а воин света – р-р-раз! – и выдернет меня из его клыков-когтей за верёвку-то.

В общем, одна сплошная забота да предусмотрительность.

Пресветлый Арвин и его милый ученик вновь воззрились на меня, изображая вытащенных из воды сомов, – глаза круглые, рты раскрываются, звука нет. Я же, не дожидаясь, пока они прокашляются и всё-таки выразят своё бесценное мнение по данному вопросу, вышла вперёд, загораживая их собой от вил и прочих малоприятных предметов. Не то чтобы я так уж уютно себя чувствовала в такой позиции или страстно мечтала оборонить паладинов от агрессивно настроенных селян, но массовой драки допустить было никак нельзя – уж слишком хорошо я представляла себе её исход. Крестьяне, если не дрогнут перед магией, наверняка одержат верх – никакие воинские умения и паладинские навыки не спасут, когда на одного пара десятков противников приходится. Но какой ценой достанется их победа? Арвин будет биться не на жизнь, а на смерть, его ученичок, даром, что бестолковый, тоже кое-что способен… Да тут ведь больше, чем полдеревни, на кладбище отправится после такой стычки!

– Я еду добровольно. Освободите дорогу, – тихо сказала я, наклоняясь к Двину. Староста недоверчиво покачал головой.

– Я еду добровольно. Освободите дорогу, – вновь повторила я злобным шёпотом. – Вы что, не понимаете, к каким жертвам приведёт побоище? Это настоящий паладин с учеником на подхвате. Моя свобода не стоит стольких жизней достойных людей.

– Ваша свобода, пресветлая госпожа, стоит дороже, – громко, во весь голос заявил старик, явно ища поддержки односельчан. – О позапрошлом годе вы не допустили до деревни мёртвую чуму. Мы вымерли бы от неё все. А вы не только спасли Клёнушки, вы остановили эпидемию, она не пошла дальше по провинции. Сколько жизней вы сберегли?

Общественность ответила неровным гулом. Первый запал уже сошёл на нет, и крестьяне крепко призадумались. А и впрямь, стоит ли ради чернокнижницы на рожон переть, на клинки паладинов кидаться? Нет, эпидемию в своё время я действительно остановила. Но лишь потому, что разносили заразу крысы-умертвия. Будь зверьки живыми – я смогла бы лишь беспомощно наблюдать за агонией населения провинции, а то и сама бы подхватила болезнь и отошла в объятия Прекраснейшей.

– А Онька, что по зиме под лёд провалился да утоп, а как ледоход начался, так он и домой вернулся?! – возвысил голос Двин.

Мужики начали переглядываться. Да, с Онькой тем скверная история вышла. Жена его родами умерла, и остался мужик вдовцом с тремя детишками мал мала меньше. Волей-неволей пришлось к бабьим делам прилаживаться. Пошёл он как-то раз бельё на речку состирнуть, да так больше и не вернулся той зимой. Видать, в воду с непривычки соскользнул. А река тут хоть и узкая, да глубокая, течение быстрое. Может, унесло его от полыньи далеко под лёд сразу, может, в коряге тулупом запутался, да только сгинул мужик, поминай как звали. В общем, утонул. Да хорошо если б с концами. Детей его сердобольные соседи разобрали по хатам, по весне хотели Онькиной сестре в соседнее село везти. Вот только он в конце концов сам за своими мальчишками явился. Как солнышко припекло и лёд весь растаял, так и вылез утопленничек на берег и, как был, – в мокром тулупе, в треухе, раками да рыбой пообъеденный, – так и побрёл по деревне. Нет, не за детьми он, конечно, на самом-то деле пришёл, а просто жрать хотел, только скрестись по странной прихоти судьбы начал именно в ту хату, где сынка старшего его приютили. Бедный мальчишка с тех пор заикой сделался: сначала ведь обрадовался, на двор кинулся: «Батька вернулся!», а как разглядел, что от батьки там уже немного осталось, так и рухнул, где стоял – ноги отказали. Хорошо, мужики сообразили, что к чему: сразу за вилы – и на мертвяка. Отогнали кое-как сталью да огнём тварь ожившую, пацана подобрали и вновь по хатам попрятались. А Онька целые сутки всю деревню в страхе держал: шатался по улице, во дворы забредал, если где калитка или ворота открыты оказывались, заглядывал в окна с надеждой на поживу, в двери пытался войти. Загрыз двух цепных кобелей. Двин тогда лично на свою кобылёнку взгромоздился и за мной поспешал. Хорошо хоть, до человеческих жертв не дошло. Хотя и собак, если вдуматься, жалко – они свою службу справляли верно и неприятного гостя, без приглашения во двор проникшего, успели, помнится, изрядно искусать.

Мрачная история, что и говорить. И, как всё мрачное и недоброе, она очень хорошо запомнилась людям. Тем самым, которые теперь в благодарность за упокоенного мертвяка собирались отбить меня у паладинов, невзирая на возможные жертвы.

Меня сия идея по понятным причинам не вдохновляла совершенно.