Призрачный огонь

Губернатор Дрейк сидел во главе стола в зале Совета - длинном зале, занимавшем всю ширину здания. Он мог бы вместить сотню человек, хотя за столом сидели только десять, каждый на обитом красным деревом стуле, достаточно широком для троих. Через длинные окна те, кто сидел по правую сторону стола, могли видеть полную панораму крепостных стен и суда, которые бороздили реку - источник их богатства. Какие бы титулы ни давал император Моголов, сколько бы навабов и низамов он ни назначал, эти люди были истинными королями Бенгалии. И они это знали.

Дрейк был губернатором, ему было тридцать четыре года, и он был настолько непопулярен, насколько это вообще возможно для столь богатого человека. Справа и слева от него сидели два его заместителя, господа Мэннингем и Франкленд, блистающие в новеньких мундирах полковника и подполковника. Это были ротные люди, купцы, получившие не больше военной подготовки, чем самый младший ребенок в форте. Но им предстояло завоевать славу, и они твердо решили, что она должна принадлежать им. Это имело также и практические последствия. Сирадж будет путешествовать со всей своей придворной казной. Если бы они захватили ее, то добыча была бы поделена в соответствии с рангом.

Вопрос губернатора остался без ответа в длинной комнате.

- Цифры не имеют значения” - сказал Мэннингем. Он уже целый день был полковником и был убежден, что овладел искусством ведения войны. - Один выстрел нашей картечью - и черномазые разбегутся по холмам.”

“Так и было бы - если бы у нас была хоть одна картечь.- Говорившим был Диган, все еще одетый в свой индийский плащ и тюрбан. В чрезвычайной организации гарнизона ему была поручена должность квартирмейстера.

“Судя по нашим записям, у нас есть по меньшей мере тысяча зарядов, - сказал Мэннингем.

“Сегодня мы проверили журналы, - ответил Диган. - Черви добрались до канистр и сожрали их целиком.”

- Тогда мы зарядим наши пушки обычными ядрами и разнесем их в клочья. Я предполагаю, что черви не съели ядра. - Мэннингем обвел взглядом сидящих за столом, разделяя шутку Дигана.

- “О, мы уже стреляли, - сказал Диган. - Но порох мокрый, как панталоны у шлюхи, и в такую погоду он не высохнет как следует до ноября. - Он получил мрачное удовольствие, сообщая эту новость.

Остальные приняли ее молча.

- “Тогда что же нам делать?”

Губернатор повернулся к инженеру форта, краснолицему ирландцу по имени О'Хара. - “Вы осмотрели городскую оборону?”

О'Хара надул щеки. - “Да.”

- И что же?”

- Этот город невозможно защитить. - Послышался шепот изумления и недоверия. - Ров, который мы начали рыть несколько лет назад, теперь завален кустарником и щебнем. Во всяком случае, он так и не был завершен. Мы должны сосредоточить наши усилия на форте. Это тоже не идеально. - Он подошел к северным окнам и указал на большие особняки, окружавшие форт. - “Как видите, нам мешают те здания, которые контролируют нашу оборону.”

- “Я напомню вам, сэр, что” эти здания " - наши дома, - сказал полковник Мэннингем. - “Это мой дом, на который ты указываешь.”

- “А из твоей спальни вражеские снайперы будут вести огонь прямо по форту.”

- “Тогда что же ты предлагаешь?- сказал губернатор Дрейк. - “Мы не можем просто убрать их.”

- Уничтожьте их с помощью взрывчатки.”

Франкленд громко рассмеялся - пронзительный смешок, который затих, когда он понял, что О'Хара был смертельно серьезен.

- “Но это же просто нелепо! - Воскликнул Мэннингем. - “Ты хоть представляешь, сколько стоит мой дом?”

- Больше, чем твоя жизнь?- спросил О'Хара.

- “О сносе домов не может быть и речи, - сказал Дрейк, стараясь подавить возмущенный гул, поднявшийся вокруг стола. - “Мы не должны позволить Сираджу и его армии приблизиться к нашим домам даже на милю. Где мы можем их сдержать?”

О'Хара развернул карту города и разложил ее на столе. Остальные столпились вокруг него. - Армия наваба будет приближаться с севера. Я предлагаю разместить небольшой гарнизон здесь, - он указал на место на северной окраине города, - в караульном помещении в саду Перрина. Тамошний редут должен будет задержать врага на некоторое время.”

- “Как только наваб увидит, что мы собираемся сражаться, он предложит свои условия, - уверенно сказал Дрейк. - Ему нужна Компания и деньги, которые мы положим в его казну.”

- “Если редут будет захвачен, мы отступим. - О'Хара продолжал, как будто Дрейк ничего не говорил. - “Мы забаррикадируем главные улицы к северу, востоку и югу от форта и разместим там батареи.”

- Пусть Сирадж попробует наступать, - крикнул Франкленд. Пудра из его парика покрыла мокрой коркой золотые подполковничьи эполеты. - “Мы окрасим город его кровью.”

- Если баррикады падут, мы отступим к форту. И да поможет нам Бог тогда” - пробормотал О'Хара себе под нос.

Предупреждение было проигнорировано, когда Дрейк стукнул кулаком по столу, завершая совещание. - “Я думаю, что этого будет достаточно. Полковник Мэннингем, готовьте своих людей к бою. Держу пари, через неделю мы все станем героями.”