Призрачный огонь

День уже начался, но по ту сторону рва вход в лес был по-прежнему темен и пуст. Внутри него били барабаны, сопровождаемые звоном цимбал и иногда трубным звуком. Но никто не пришел.

- “А где они сейчас? - Коул нервничал. - “Неужели они решили сбежать?”

Словно в насмешку над ним, из джунглей донесся пронзительный, леденящий душу крик, словно с человека заживо сдирали кожу. От неожиданности Тео чуть не выпустил из рук мушкет. Еще тысяча голосов подхватила этот крик. Джунгли дрожали, как будто сами деревья боялись того, что должно было произойти.

- Приготовьте оружие, - приказал Коул.

Армия наваба вышла из джунглей. Их вели люди из касты госии, безумные воины, которые красились в белый цвет и обмазывали себя пеплом, так что они принимали вид ходячих скелетов. Они скакали и прыгали, издавая свой боевой клич.

За ними следовали основные силы армии наваба. Его знамя, белый флаг с золотым полумесяцем, развевалось над ними.

- “Их там сотни, - выдохнул Тео.

- “По моим подсчетам, около двух тысяч, - сказал Натан, оглядывая наступающую линию.

Тео вытаращил глаза. Он почувствовал дрожь в своих венах, но это был не просто страх. Это было нечто, чего он никогда раньше не чувствовал - предвкушение, возбуждение, энергия, поднимающаяся в нем подобно огню. Трепет битвы. Он хотел, чтобы враг пришел. Он крепче сжал свой мушкет. - “По крайней мере, у нас не будет недостатка в мишенях.”

“Вот это дух, - сказал Натан. Он положил ружье на парапет и прицелился. В отличие от остальных, имевших гладкоствольные мушкеты британского производства, он вооружился индийским джезайлем. С его тяжелым нарезным стволом он мог брать более сильный заряд, доставляя пулю дальше и точнее, чем любой мушкет.

Он выстрелил. В двухстах шагах от него один из офицеров наваба рухнул на землю, из его глазницы хлынула кровь.

- “Это было… невероятно, - сказал Тео.

Натан подмигнул ему. - “Я вырос на границе. Стрельба и молитва были единственным развлечением, которое нам разрешалось.”

- “Тогда нам могут понадобиться оба твоих таланта еще до конца дня.”

Индийская линия продвигалась вперед. Некоторые несли мушкеты, из которых на таком расстоянии стреляли в воздух, но большинство размахивало ятаганами, пиками и саблями.

- Давайте дадим им попробовать английского свинца! - Крикнул Коул. Его лицо было болезненно-зеленым. “Готовьсь! - Он поднял свой меч.

“Они все еще слишком далеко для мушкетов, - пробормотал Натан Тео. - “Ты просто будешь тратить патроны впустую и подпускать их ближе, пока будешь перезаряжаться.”

- “Цель.”

Раздался металлический звон, и меч Коула упал на землю. Он опустился на колени, а затем повалился на бок. Из идеально круглой дыры, пробитой в его лбу, хлынула кровь.

Двадцать четыре сипая обернулись. Один из них был так потрясен, что разрядил свой мушкет. Остальные ошеломленно уставились на него. По всему полю боя враг несся вперед.

Внезапно Тео понял, что все мужчины смотрят на него. Чего же они хотят?

“Ты англичанин, - прошептал Натан ему на ухо. - Они ждут, что ты поведешь их.”

Это было самое долгое мгновение в жизни Тео, хотя длилось оно всего одно мгновение. Как мог он, никогда не видевший сражений, командовать этими людьми? Он был всего лишь мальчишкой.

Над приближающейся армией он мельком увидел развевающиеся белые знамена. Вероятно, это был Наваб, но Тео видел и белый флаг короля Франции. Враг.

Огонь вернулся в его вены. Он схватил окровавленный меч Коула и поднял его. - Целься! - крикнул он самым громким голосом, на который был способен.

Несколько топасси оглянулись через плечо, думая о бегстве. Тео не мог позволить этой мысли овладеть ими. Он подошел к ближайшему, ударил его по лицу и указал вперед. - Враг именно там, черт бы тебя побрал.”

Улюлюкая и скандируя, противоборствующая армия бросилась ко рву. Сердце Тео колотилось так, словно вот-вот лопнет пуговица на рубашке. Он отчаянно хотел отдать приказ стрелять. Но он знал, что должен сделать первый залп красноречивым.

Первая шеренга уже добралась до рва. Гхоси спрыгнули вниз на обломки рухнувшего моста, потерявшись в безумии битвы, но люди позади заколебались на краю. Линия сжалась, как гигантская змея, когда те, кто был дальше, прижались к ним.

- Огонь! - крикнул Тео.

Выстрелили двадцать четыре мушкета. Этот шум оглушил его. Запах дыма навевал воспоминания о Мадрасе, как он лежал на крепостном валу, вытянув руку и глядя, как его отец неумолимо падает…

Но теперь он должен был жить. Сквозь рассеивающийся дым он увидел тела, катящиеся вниз в ров. Некоторые из них были поражены залпом. Другие проталкивалась перед толпой мужчин сзади и топталась под ногами.

- Огонь! - Снова крикнул Тео.

Натан одобрительно посмотрел на него. - “Ты быстро учишься.”

- Боюсь, у меня нет особого выбора.”