Призрачный огонь

Он знал, что они не смогут долго защищаться. Но и убежать они тоже не могли. Как только они нарушат строй, армия наваба нападет на них и разорвет на части. Все, на что он мог надеяться, - это задержать их достаточно надолго, чтобы дать людям в форте время подготовиться к обороне.

Стреляя и перезаряжаясь, стреляя и перезаряжаясь, он думал о Констанс. Будет ли она плакать, когда узнает, что он умер, чтобы спасти ее? Поймет ли она, что сама довела его до этого?

И все же враг приближался. Теперь сражение шло врукопашную, с клинками, штыками и всем, что они могли схватить. На обломках рухнувших стен громоздились тела, так что прятаться было уже негде. Тео сражался чужим мечом, рубя, коля и нанося удары без всякой техники, кроме слепого отчаяния.

Индиец перепрыгнул через остатки зубчатой стены, размахивая ятаганом. Рука Тео так устала, что он едва мог поднять меч. Он поднял его как раз вовремя, чтобы парировать удар, но слишком медленно, чтобы перейти в атаку. Ятаган сверкнул снова, и от этого ошеломляющего удара по его руке пробежала дрожь. Меч вылетел из его потных рук и закружился по залитому кровью крепостному валу.

Мужчина поднял свой ятаган. Тео попытался отступить назад, но давка упавших тел за его спиной не оставляла места для движения. Его противник оскалил зубы, испачканные красным соком бетеля.

А потом его голова рассыпалась брызгами крови, как дыня, раздавленная колесом телеги. Что бы там ни ударило его, оно полетело дальше, прорезав кровавую рану в толпе на крепостном валу.

Тео поднял свой меч. Только тогда он осмелился выглянуть в западную амбразуру и посмотреть на реку. Это зрелище заставило его сердце подпрыгнуть. К ним подошел какой-то Ост-индиец, его шлюпки напряглись, чтобы удержать его против течения, как собаку на поводке. У него перезаряжались пушки. Одна из них сверкнула, когда выстрелила снова, и еще одно ядро прорвалось сквозь атакующие орды.

Победа обернулась паникой, когда армия наваба поняла, что их фланг открыт. Они начали отступать, давая людям Тео драгоценные секунды, чтобы перезарядить оружие и дать залп из мушкетов. С тыла индийские капитаны проревели своим людям, чтобы они оставались на месте и продолжали наступление.

Но это было бесполезно. Стоя на трупах своих павших товарищей, изнемогая от напряженных боев в жару, армия была сыта по горло. Они хлынули обратно через ров, подгоняемые новыми выстрелами ликующих защитников.

Тео обнял Натана, который использовал большую дальность и точность своего джезаля, чтобы отбить несколько отставших. - Мы это сделали.”

- “Они придут снова, - предупредил он.

- “Если повезет, наши подкрепления прибудут первыми.”

Они оба ошибались. Армия наваба продолжала прятаться в джунглях, давая Тео время восстановить оборону редута, насколько это было возможно. Он продолжал смотреть вниз по главной дороге в сторону Форт-Уильяма, высматривая предательский шлейф пыли, который возвестил бы об их облегчении. Но никто не пришел.

Ближе к вечеру Натан вызвался провести разведку вражеских позиций. Тео неохотно согласился, но Натан убедил его. - “Я вырос, играя в прятки с французскими охотниками за пушниной и индейцами племени могавков, с моей скальпом как штрафом в случае проигрыша. Я думаю, что смогу держаться подальше от пятидесятитысячной армии.”

Тео наблюдал, как Натан крадется через поле боя, пробираясь между пнями деревьев, уцелевших в битве. Он двигался с гибкой грацией, готовый к любой опасности, и исчез в лесу.

Он вернулся через полчаса. - “Они ушли” - объявил он.

- “Ты уверен?”

- Люди, слоны, пушки - все.”

Тео уставился на него с неподдельной радостью. - Значит, мы победили. - Он уже видел себя на балу, который даст губернатор, чтобы отпраздновать спасение Калькутты. Он представил себе выражение лица Констанс. - “Все, что они говорили об индийцах - о том, что они не могут противостоять английской дисциплине, что у них нет мужества сражаться, - было правдой.”

Мужчины радостно закричали, некоторые даже опустили ружья. Натан не присоединился к ним. Он выглядел задумчивым.

“Проходи. - Тео похлопал его по руке. - “Когда мы вернемся в Форт-Уильям, то откроем бочонок рома.”

Какое-то движение привлекло его внимание. Кто-то шел по дороге из форта. Он улыбнулся, думая о том, какими они будут выглядеть больными, когда поймут, что пропустили битву.

Это был Илай, мальчик, которого он отправил раньше. Он бежал, и лицо его было таким красным, что Тео побоялся, как бы он не упал в обморок. Он сделал несколько последних шагов, пошатываясь, и рухнул потной кучей к ногам Тео. Он пытался что-то сказать, но его пересохший рот не мог произнести ни слова.

- Принеси воды! - Крикнул Тео. Тревога кольнула его. Почему же больше никто не пришел? Наверняка весть об их победе не распространилась так быстро.

Мальчик залпом выпил воду. - Полегче, - предупредил Натан. - Слишком много и слишком быстро будет хуже, чем вообще ничего.”

Илай поднял голову, с его лица капала вода. - Почтение губернатора, сэр. Вы должны немедленно вернуться в Форт.”

Тео пристально посмотрел на него. - Но мы победили.”