Призрачный огонь

Он легко мог бы стать свободным для всех, сипаи и топасси стреляли и перезаряжались так быстро, как только могли. Но Тео им этого не позволил. Снова и снова он заставлял их ждать его команды и стрелять в унисон. Из своих путешествий с Диганом он знал, что ничто так не пугает индийские войска, как британская военная дисциплина. Он надеялся, что регулярные залпы, каждый из которых падал как удар молота, не позволят им увидеть, как мало у него войск.

- “Кажется, это работает!- крикнул он Натану. В ушах у него звенело от постоянного обстрела - ему приходилось кричать во всю глотку, чтобы хоть что-то услышать.

- “Да” - сказал Натан. Их враг все еще не перешел ров. Они попятились назад, в ужасе ожидая нападения со стороны редута, в то время как люди Тео прятались за стенами. Берег рва был завален грудами тел.

В темных тенях джунглей вспыхнул свет. Более глубокий рев прогремел над полем боя. Тео почти не слышал этого, но почувствовал это как удар в живот.

Угол стены редута взорвался. Ударная волна сбила Тео с ног - взрыв перегретого воздуха, который грозил оторвать ему конечности. Облако обломков полетело на защитников города. Двое умерли мгновенно, получив по лицу зазубренные куски кирпича. Многие упали, ослепленные или ужаленные пылью и острыми осколками. Один из них задел щеку Тео в полудюйме от его глаза. Когда он дотронулся до него, его рука была мокрой от крови.

У них есть пушки. Тео с трудом поднялся на ноги, таща за шиворот двух сипаев. Вокруг него лежали ошеломленные и истекающие кровью люди.

- Вставай! - закричал он. - Вставай!- Он взял упавший мушкет, сунул его в руки ближайшего солдата и указал ему на амбразуру. Пушка дала нападавшим новую надежду - они уже бежали вперед по рву, перепрыгивая через своих павших товарищей.

Пушка выстрелила снова. Все здание содрогнулось от удара. Часть стены закачалась, как воздушный змей на ветру, а затем опрокинулась. Трое мужчин, которые еще не поднялись после первого удара, были раздавлены обломками.

Выкапывать их было некогда. Тео нашел Натана и проревел ему в ухо - "Ты видишь канониров?”

Натан всмотрелся сквозь клубящийся дым и пыль. Кивнув, он откусил кончик патрона и высыпал порох в ствол винтовки. Он завернул пулю в кусок промасленной кожи и вставил ее вместе с шомполом. Припадок был настолько тугим, что ему потребовались все его силы, чтобы снять его. Он откупорил свой пороховой рожок, высыпал на сковородку небольшой заряд и захлопнул завитушку.

Этот процесс занял меньше двадцати секунд.

Он направил ружье в джунгли, прижал приклад к щеке и выстрелил. Тео не видел, попал ли он в цель, но Натан, казалось, был доволен. Он перезарядил оружие, как всегда быстро, и выстрелил снова.

Тео пополз вдоль стены, ныряя за груды щебня, пока он уговаривал своих людей вернуться на свои места. Мушкетные пули с грохотом отскакивали от каменной кладки.

- “Нам нужно подкрепление. - Тео заметил самого младшего мальчика в своей компании, мальчика по имени Илай, которому едва исполнилось тринадцать лет. - Беги в форт и скажи губернатору, что мне нужны еще люди.”

Он сказал это громко - отчасти из-за шума, но также и так, чтобы все мужчины услышали. Он хотел, чтобы они поверили, что помощь придет, что если они смогут продержаться, им будет легче. Им нужна была надежда.

Это была ложь. Форт находился в двух милях отсюда. В такую жару мальчику понадобится по меньшей мере полчаса, чтобы добраться до него, и еще больше времени, чтобы пройти через иерархию Компании и поговорить со всеми, кто имеет значение. Даже если губернатор сразу же согласится, потребуется не менее двух часов, чтобы собрать подкрепление и привести его к редуту.

У Тео осталось всего семнадцать человек. Они не могли продержаться так долго.

Пытаясь скрыть свое смятение, он взял мушкет и начал стрелять. На залпы по приказу времени не было. Люди стреляли так быстро, как только могли. В ярком свете высокого солнца стволы стали такими горячимичто обжигали любую кожу, касавшуюся их. Мужчины поливали свои ружья ведрами воды, которая превращалась в пар почти в тот же миг, как касалась горящего металла.

Пушка перестала стрелять, хотя из-за меткой ли стрельбы Натана - это было невозможно сказать. Нападавшие уже перелезли через овраг и были так близко, что пушки не могли стрелять, не задев своих людей.

И снова Тео проклял самодовольные умы, которые построили редут, не подумав, что он может быть атакован с суши. Стены были слишком низкими, нападающих слишком много, а защитников слишком мало, чтобы держать их в страхе. На каждого убитого сипаями человека приходились трое, которые спешили занять его место. Они добрались до самых стен. Тео не осмеливался поднять голову над парапетом из-за приближающегося мушкетного огня. Когда он это сделал, то увидел море оскаленных лиц, их владельцы кололи и кололи своим оружием.