Призрачный огонь

- Сирадж повел свою армию на восток. Они пересекли ров у моста Кау-Кросс и разбили лагерь на дороге Думдум. Если вы сейчас же не отступите, то будете отрезаны.”

Некоторые из мужчин собрались поближе и услышали эту новость. Другие, слишком уставшие, чтобы двигаться, лежали, сгорбившись, вне пределов слышимости. Тео повернулся к ним. От жары и отчаяния ему хотелось упасть, но он знал, что не должен этого показывать.

- Вставайте!- закричал он. - “Мы уже достаточно окровавили нос Сираджа для одного дня.”

И все напрасно, с горечью подумал он.

•••

На следующий день они наблюдали, как армия Сираджа выдвигается на позиции. Караваны верблюдов доставляли боеприпасы тонна за тонной, а слоны тащили огромные пушки к своим батареям. С высокой точки на восточной стене Форт-Уильяма Тео увидел лагерь наваба, простиравшийся почти до самого горизонта, богато украшенные палатки благородных офицеров, похожие на позолоченные острова среди десятков тысяч солдат, расположившихся на открытом месте.

Даже сейчас губернатор Дрейк утверждал, что наваб не нападет. - “Это павлин, распускающий хвостовые перья, - уверенно сказал он. - Увы, если он хочет, чтобы мы играли роль курицы, то будет разочарован.”

Тео не питал подобных иллюзий. Он перевязал свои раны, но кровь все еще просачивалась сквозь бинты, привлекая мух. Люди наваба погибли сотнями перед редутом и все еще продолжали наступать. Теперь они не откажутся от борьбы.

Не было большой надежды и на то, что форт выдержит осаду, когда все население Белого города будет втиснуто в его стены. Здесь не было ни крова, ни воды для умывания, ни достаточного количества уборных; весь форт провонял человеческими стоками. Это привело к появлению тысяч мух, включая жука - крошечного жука, который издавал резкий сернистый запах. Они оседали на всем, что было неподвижно. Тео увидел одного ребенка, чье лицо было почти незаметно под массой ползающих насекомых.

Губернатора и членов Совета нигде не было видно. Они остались в своей комнате, наблюдая за катастрофой через длинные окна. Они писали письма и меморандумы, спорили за столом.

- “А почему они не эвакуируются? - Удивился Тео. Он был на стене вместе с Натаном, помогая своим людям забаррикадировать проломы в стене тюками ткани, взятыми со складов Компании. Хотя Тео не получил ни звания, ни продвижения по службе, люди с простой уверенностью приняли его власть. Он был их лидером.

На западе флот кораблей спокойно стоял на якоре в реке. Всего лишь мушкетный выстрел, но это могло быть и за десять тысяч миль отсюда. Невооруженным глазом Тео видел, как команда драит палубы и полирует медь, играет на скрипках и танцует джигу. Как будто разрушение огромного города не происходило в нескольких сотнях ярдов от их аккуратно раскрашенных корпусов.

- Губернатор все еще думает, что Сирадж борется с тенью. - Натан перевел взгляд с кораблей на котел страданий внизу, во внутреннем дворе. - Его английский ум не может понять саму мысль о том, что индиец осмелится навязать нам этот бой.”

- Похоже, вы достаточно хорошо это понимаете.”

Натан пожал плечами - “Я вырос на границе, где титулы и цвет человеческой кожи ничего не значат. У нас там тоже есть индейцы, и я могу заверить вас, что наши не уступят никому, когда дело дойдет до войны.”

- “Так вот почему ты ушел? - Спросил Тео. - “Из-за индейцев?”

- Мне надоело молиться и стрелять. - Натан поднял рулон ситца и сунул его в амбразуру. - Вот я и убежал в море.”

- “А как же твои родители? - Спросил Тео.

Натан отхлебнул из фляжки рома, которую держал в своем мешочке с порохом, и предложил ее Тео. - “Я знаю, как ты потерял свою. Тебе, наверное, трудно понять, почему мужчина решил оставить свою семью. Судя по всему, моих было легче потерять, чем твоих.”

Ром обжег горло Тео, но он был рад этой влаге. - “А ты вернешься обратно?”

- “Если у меня будет выбор в этом вопросе. - Натан бросил кривой взгляд в сторону лагеря наваба. – Не к моим родителям, но я хотел бы снова увидеть свою сестру Абигейл.”

Тео не ответил. Он думал о своей собственной сестре и о том, смогут ли они когда-нибудь восстановить разорванную связь. Он видел ее только один раз с тех пор, как вернулся в Форт, гдде она сидела с другими женщинами, заворачивающими пороховые патроны для защиты. Она не заметила его, и он не заговорил с ней. Независимо от того, что произошло между ними, он хотел, чтобы она была в безопасности. Он сделает все возможное, чтобы вытащить ее оттуда живой.

Джерард остался в зале Совета вместе с другими торговцами. Это было даже к лучшему - даже мысли о нем вызывали у Тео ярость.

- “А это что такое?”

Натан показывал на юг, на беспорядочные крыши Черного Города. Поднимался дым, высокие языки пламени лизали вечернее небо.

- Они подожгли весь базар. - Лабиринт тесных переулков в Черном городе скрывал происходящее, но Тео мог слышать столпотворение на улицах. Начался еще один пожар, дальше на восток, потом еще один. Крики женщин разрываЛИ воздух.

- Сирадж развязал свою армию.”