Призрачный огонь

Тео протиснулся сквозь толпу, собравшуюся у западных ворот, ведущих к гатам и реке. Отчаявшись прорваться, он начал использовать свои плечи и локти более агрессивно, отталкивая людей с его пути. Это было невозможно - каждый человек в форте пытался протиснуться на причал. А что, если Конни уже там? А что, если она уйдет, прежде чем он успеет помириться с ней? А что, если он никогда не узнает, что с ней стало?

Должен же быть какой-то другой выход. Он покинул толпу и побежал к лестнице, ведущей на крепостной вал, двигаясь быстро, пока стрелки наваба не заметили его.

Стена была пуста. С ее высоты он мог смотреть вниз на причал за пределами форта. Каждый дюйм был забит людьми, толпа женщин и детей теснилась к «волнистым попугайчикам», которые подпрыгивали у свай. Для организации эвакуации были посланы солдаты, но их захлестнула волна отчаяния. Некоторые женщины потеряли равновесие и упали в воду. Другие прыгали, подплывали к лодкам и пытались втащить себя на борт, но сердитые руки отталкивали их.

Тео оглядел толпу в поисках Констанс. В море темных волос и платков ее светлые локоны будут выделяться, как маяк. Он напряг зрение. Ничего.

“Там. - Натан подошел к нему сзади. Он показывал на реку, где уже показался один из «волнистых попугайчиков».

Сердце Тео подпрыгнуло. А вот и она! Она стояла к нему спиной, но ее светлые волосы и бледная кожа, несомненно, были безошибочно узнаваемы. - Слава Богу” - выдохнул он. Лодка была так перегружена, что ее планшир почти касался реки. Многие пассажиры были втиснуты на борт, а некоторые висели над водой, цепляясь за других, чтобы не упасть в воду. Не имея возможности пошевелить веслами, гребцы делали крошечные крабьи движения, едва достаточные для того, чтобы тяжелогруженая лодка двигалась.

Но Конни была в безопасности, он был уверен в этом. Скоро она окажется на борту одного из Ост-Индских кораблей, которые неумолимо ждут ее у причала, готовые унести прочь из этого склепа.

Дальше по берегу реки, за стенами крепости, в воздух взмыла темная фигура. Оставляя за собой шлейф черного дыма, она описала дугу над водой, с шипением ударилась о реку и исчезла.

- Огненные стрелы! - воскликнул Натан.

Еще одна взлетела вверх, и еще одна, все они изгибали свои смертоносные дуги в сторону переполненной лодки. Тео подбежал к концу стены, думая, что сможет уничтожить лучников огнем с фланга. Но они были спрятаны за одним из особняков, и у него не было возможности выстрелить.

Он должен был спасти Конни.

Он никогда не пройдет через речные ворота. Стрелы привели толпу в неистовство. Охваченные паникой женщины на пристани боролись за то, чтобы попасть в форт, в то время как те, кто находился внутри, не ведая о том, что происходит, с такой же силой пытались выбраться наружу. Тео не мог спрыгнуть вниз. Стена была слишком высока, а причал слишком широк, чтобы он мог прыгнуть в реку. Он сломает себе ноги.

Еще больше стрел попало в лодку. Одна из них ударила женщину в спину, и ее платье загорелось. Лодка закачалась, а остальные пассажиры отчаянно пытались от нее избавиться. Она вцепилась в нее, но они оторвали ей пальцы и бросили в воду. Огонь погас - но она уже тонула. Тео увидел, как она отчаянно замахала руками, когда лодка отошла в сторону.

Он должен был добраться до Конни.

Конец причала перегораживала низкая стена. В мирное время это мешало ворам получить доступ. Теперь же она сдерживала нападавших. Но она была построена не для обороны. Она была всего лишь наполовину выше главного вала, выступающего из-под того места, где стоял Тео.

Тео протиснулся сквозь амбразуру и прыгнул на верх стены. Она была узкой, шириной в фут, но он приземлился чисто. Лодка отошла еще дальше, но все еще оставалась в пределах досягаемости огненных стрел. Они зашипели вокруг нее, заставляя пассажиров биться в ужасных конвульсиях, которые грозили сбросить их всех в воду.

Натан последовал за ней вниз. Отсюда они могли легко спрыгнуть на землю за пределами форта, обойти особняки с тыла и вступить в бой с лучниками наваба. Это позволит лодке Конни выиграть драгоценное время, чтобы добраться до безопасного места среди больших кораблей.

Тео чуть не подпрыгнул, но тут его сердце пропустило удар. Лодка, утыканная стрелами, как заколотая свинья, загорелась на корме. Женщины на борту отпрянули от огня, но деваться было некуда. Переполненное судно перевернулось, и его пассажиры, крича и дергаясь, упали в реку. Вода кипела вокруг них, а их юбки расцветали в воде. Тяжелая ткань давила на них, засасывая под себя.

Тео потерял Конни из виду. Лодки у причала уже были перегружены - места не хватало, и они не успели бы добраться до тонущих женщин.

Он отбросил в сторону мушкет, снял сумку с патронами и нырнул с края стены в реку. Он набрал полный рот коричневой илистой воды, выплюнул ее и оттолкнулся ногой.