Призрачный огонь

Тео зашагал на корму. Две молодые женщины отпрянули при его приближении, почувствовав его ярость, а Мэннингем презрительно вздернул подбородок и посмотрел на него сверху вниз. Его рубашка была безукоризненно чистой, ни пятнышка крови или черного пороха не запятнали ее накрахмаленный белый перед.

- Мистер Кортни.- Он фыркнул. - “Я рад, что ты наконец проснулся.”

“Вы должны развернуть этот корабль. - Тео указал на пушки, бессильные и неиспользованные. - “С этими пушками ты мог бы остановить наваба насмерть.”

Мэннингем покраснел. - “Мой долг перед дамами на борту этого корабля.”

- “Но сотни мужчин и женщин все еще заперты в крепости.”

- Им придется позаботиться о собственной безопасности.”

Тео с трудом верил своим ушам. Он увидел еще одно судно в нескольких кабельтовых позади их корабля - и еще одно за ним, и еще одно. Весь флот из Калькутты, казалось, последовал примеру Мэннингема и покинул город. - “Если ты не будешь действовать, то обречешь на смерть сотни верных слуг Компании. - Он взглянул на штурвал корабля на квартердеке. Он задался вопросом, сможет ли он схватить его и заставить судно развернуться. Но это было бы безумием. Даже если бы его не остановили, он не смог бы повернуть большой корабль так, как если бы это было ландо. На предательских отмелях и илистых отмелях Хугли он мог посадить судно на мель - или того хуже.

Мэннингем прочел его мысли. На его лице появилась торжествующая усмешка. - “В последний раз, когда ваш начальник отдавал вам приказ, вы не подчинились. Вы напали на Джерарда Кортни. Теперь вы заплатите за это свою цену.”

Незаметно к Тео подошли четверо матросов. Они схватили его за руки и ноги, подняв с палубы так, что, как бы он ни сопротивлялся, он не мог пошевелиться.

- Отведите его вниз и закуйте в кандалы.”

Они отнесли его на гауптвахту, крошечную камеру в недрах корабля, и приковали к железному кольцу.

Оставшись в темноте наедине со своими сожалениями, Тео утешала только одна мысль.

По крайней мере, Конни больше не будет страдать.

•••

Констанция наблюдала за разворачивающейся трагедией со второго этажа губернаторского особняка - отчаянные, переполненные лодки, дождь пылающих стрел, бойня, когда лодка загорелась и опрокинулась. Она заметила среди темнокожих беглецов светловолосую женщину и догадалась, что это Мэри Батлер, жена торговца из Белого города, которая была ее подругой. Она не видела, как Тео нырнул в воду, и к тому времени, когда он добрался до лодки, он был еще одной качающейся головой среди многих других.

- “Это слишком ужасно” - выдохнула она. Она знала, как легко это могло быть с ней в реке. Некоторые женщины вскарабкались на перевернутую лодку, защищая свою позицию, тыча веслами в тех, кто пытался занять их безопасное место. Но это их не спасло. Стрелы падали с неумолимой точностью, все равно убивая их. Некоторые загорелись. Другие умирали там, где лежали, цепляясь за лодку даже после смерти.

Констанция отвернулась от окна. С опозданием стоявшие на якоре корабли начали спускать шлюпки, вытаскивая наверх тех немногих уцелевших, кто сумел выбраться из зоны досягаемости стрел. Ее подруги среди них не было.

- “Что ты здесь делаешь?”

Вошел Джерард. Долгие часы беспощадной борьбы сломили его обычную уверенность в себе. Он выглядел невыразимо измученным, кровь текла из его щеки, где мушкетная пуля прошла в дюйме от его жизни. Констанция с криком подбежала к нему и обняла.

- “Я же сказал тебе идти на корабли, - упрекнул он ее. А потом: - "Слава Богу, что ты этого не сделала.”

“Я не могла бросить Тео. Он всегда заставлял меня обещать, что я никогда не покину его. Даже после всего, что случилось ... - Она потрогала кулон, который носила на шее, жемчужину в золотой оправе, принадлежавшую ее матери. - “Если мы умрем, то только вместе.”

- Боюсь, что ты ошибаешься. - Джерард взял подзорную трубу и принялся изучать реку. Он указал на ближайший из больших кораблей, "Додальди", где выживших поднимали на борт. - “А вот и твой брат.”

Констанция выхватила у него подзорную трубу. Это была чистая правда. Тео стоял на палубе и разговаривал с другим матросом. Безошибочно можно было определить его рыжие волосы.

Она отвела взгляд, дрожа всем телом.

“Твоя преданность была неуместна, - сухо заметил Джерард. - “Ты не бросилА бы своего брата, но, похоже, у него не было таких угрызений совести.”

Она посмотрела еще раз. Она ничего не могла с собой поделать. Моряк отошел в сторону. Тео повернулся к Форт-Уильяму и Констанс - его лицо было близко сквозь стекло, на нем застыло отчаяние. Какое-то мгновение они смотрели друг на друга с расстояния, которое внезапно стало непреодолимым.

Затем он скрылся за гамаками, заткнутыми в сетку корабля. Констанс вернула подзорную трубу Джерарду.

- “Значит, теперь это так, - сказала она холодным, как камень, голосом. Даже невооруженным глазом она видела, как матросы взбегают по снастям, чтобы развернуть паруса. Другие прилаживали спицы к якорному стержню, готовя корабль к отплытию. - “Я никогда не думала, что он сбежит.”