Призрак мальчика в пижаме

– Она не такая интересная, как в Сан-Франциско. Но коллеги приятные, а это очень важно. И летом компания устраивает большой корпоратив на природе для всех служащих и их семей.

– Это здорово! – сказала Корделия и не без удивления обнаружила, что говорит искренне.

Через несколько минут они свернули на аллею, ведущую к школе Тени. Ночью выпал снежок, под колёсами хрустела свежерассыпанная соль.

– Я все хотел спросить, – сказал мистер Лю, – ты больше не видела призраков?

Корделия была настолько ошеломлена этим вопросом, что едва не разлила шоколад.

– Призраков?! Что ты имеешь в виду?

– А, ты, наверно, забыла уже… В самый первый учебный день ты нам говорила, что видела в спортзале призрака. Мне интересно, были ли у тебя ещё подобные жуткие встречи после этого. Ты ничего не говорила, но, может, ты просто боялась, что мы тебе не поверим?

Папа говорил с неподдельным интересом – и слегка виновато из-за того, что не поверил ей сразу. Но Корделия всё же устояла перед искушением рассказать ему всё. Ей не хотелось рисковать тем, что на этот раз родители ей поверят и заберут её из школы Тени.

– Нет, больше я призраков не видела, – сказала она. – Наверно, это всё моё воображение. Ну, знаешь, жутковатое старинное здание…

– Угу, – сказал папа. – Не то, что твоя прежняя школа, да?

Мистер Лю тяжело вздохнул.

– Конечно, лучше бы мы остались в Калифорнии. Просто так уж карта легла.

– Да я понимаю, пап. Ты тут ни при чём.

Они подъехали к школе. Если не считать нескольких машин, парковка была совершенно пуста. Мистер Лю остановился у тротуара.

– Ну, по крайней мере, всё обернулось к лучшему, – сказал он. – Мы с мамой поначалу очень переживали, но в последние несколько месяцев… Мы ещё никогда не видели тебя такой счастливой.

Корделия уставилась на него, не веря своим ушам.

– Ты серьёзно? – переспросила она.

– Ну конечно! – сказал мистер Лю. – Там, в Калифорнии, ты, бывало, часами болталась без дела и скучала. Ныла всё время. А теперь стала такая… целеустремлённая! И видно, как ты любишь своих новых друзей. Ты прямо вся загораешься, когда заводишь о них разговор, особенно о…

– Ой, не надо! – отмахнулась Корделия. – Мама мне и так уже все мозги насчёт него проклевала.

– У тебя даже оценки лучше стали! Ты наконец-то стала относиться к учёбе серьёзно.

– Хм… – сказала Корделия. «Неужели он прав? Неужели мне тут в самом деле нравится?» Она посмотрела в боковое окно на стену вокруг школы. Если сощуриться, можно было прочитать слова на табличке: «Средняя школа Элайджи З. Тени. 5—8-е классы. Знание. Характер. Дух». Это было опасное место, полное тайн и призраков. И тем не менее по какой-то непостижимой причине Корделии не терпелось туда войти…

«И давно со мной такое?»

Да, пожалуй, уже давно. Просто она так твёрдо решила чувствовать себя разнесчастной, что её собственная радость сделалась секретом, который она утаивала от себя самой – пока папа не сунул ей его прямо в руки, будто светлый ключик.

– Спасибо, папочка! – сказала Корделия.

Она чмокнула папу в щёку и побежала к открытым воротам. И только когда мистер Лю отъехал, Корделия обнаружила, что забыла в машине куртку. Ну и ладно! Она теперь не боялась холода.

Малыша в его убежище не оказалось, и в животе у Корделии образовалась ледяная глыба. «Так, спокойно! – сказала она себе. – Это ещё не значит, что до него добрались ловцы!» Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, она заставила себя обыскать библиотеку – и быстро нашла малыша в отделе художественной литературы. Он оглядывал полки, точно посетитель, ищущий какую-то конкретную книжку.

– Как же ты меня напугал! – сказала она.

За последние недели настроение у малыша постепенно улучшалось, и теперь он просиял, увидев Корделию. Она улыбнулась в ответ, но прежде, чем заговорить снова, окинула взглядом библиотеку, чтобы убедиться, что тут никого нет. А то как-то раз она забылась и в результате поимела неприятный разговор со школьным психологом насчёт того, часто ли она разговаривает сама с собой и не кажется ли ей, будто её в самом деле кто-то слушает.

– Рада видеть, что ты везде ходишь, – сказала Корделия, наклонившись к мальчику.

Малыш потянулся и зевнул напоказ: мол, я та-ак скучал!

– Ну, тогда у меня для тебя хорошие новости, – сказала Корделия. – Есть очень интересное дело. Где-то тут, в школе, находится потайная комната, в которой есть кое-что, что нам нужно. Беда в том, что мы не знаем, где эта комната. Ты нам не поможешь её найти?

Малыш замотал головёнкой и сделал несколько шагов в сторону своего убежища.

– Ну пожалуйста! – сказала Корделия. – Я понимаю, что тебе страшно. Но мне нужно, чтобы ты был храбрым. Если мы с друзьями отыщем то, что хотим найти, возможно, сумеем остановить ловцов навсегда! И тебе больше не придётся бояться!

Малыш вскинул бровки: «Что, правда?»

– Да. Но если ты нам не поможешь, у нас просто не будет шансов. Понимаешь? Вся надежда на тебя!

Малыш поправил очки, с новообретённой решимостью вскинул голову и кивнул.

– Ты мой герой! – сказала Корделия. – Идём. Мне надо показать тебе одну фотографию.