Призраки

О причинах осады застрявшие в доме поведали лишь, что бандиты снаружи – это «хищные» старатели, у которых какие-то счеты с дедом Сергеем и странными детьми. «Книжники» же очутились здесь за компанию: дед Сергей был их проводником по Краю теней в поисках Эрика, и им всем просто не повезло.

Зато теперь, когда Эрик так удачно нашелся, вроде как ничего не останавливает ребят от возвращения домой. Ничего, кроме разъяренной банды снаружи, которой точно не удастся доказать, что компания юнцов не имеет ни малейшего отношения к их проблемам. А в несговорчивости вооруженных молодчиков с закрытыми лицами Эрик имел возможность убедиться на личном опыте.

Разговор велся при студентках, детях и Сергее, поэтому о том, что «вернуться домой» означало пройти между мирами, ни Эрик, ни библиотечная четверка не упоминали – все полагали, что это ни к чему. Акхат тоже помалкивал.

Еще Эрика нервировало то, что он уйдет в параллельную вселенную, а его телефон и рюкзак останутся тут. Куртками-то они с Ильей обменялись обратно сразу же, а с рюкзаком случился облом.

– Он был у тебя, Вик, я видел, – сказал Эрик «спортсмену», который представился Виком. «Красотка» же, пытавшаяся помочь ему в библиотеке, назвалась Нелл.

– Твой рюкзак остался в машине, как и наши вещи, – с сожалением ответил Вик.

– И мы не можем просто уйти и бросить их здесь, – добавила Нелл.

Эрик вспомнил, как она уговаривала его смириться с потерей телефончика. А сама, значит, свое барахло оставить не согласна. Ишь, хитрая какая! Правда, телефон свой ему, похоже, уже никак не вернуть… Печаль.

Разумеется, абсолютно всех, включая незнакомых детей, интересовало, где находился Эрик, что за люди его держали в плену и зачем. И парень в немалой степени удовлетворил их любопытство, поведав про Иерархию, ее особняк (в этом месте дед Сергей воскликнул, обращаясь к книжной четверке: «О, туда я вас и вез!»), комнату предсказаний, ребят-интуитов, первый побег, который провалился, и роль в нем двух недалеких предателей – членов Иерархии, купившихся на выдумку о грозной и могущественной Цитадели. Последнее обстоятельство развеселило слушателей. Илья, покачав головой, заметил (и Эрику подумалось, что парень с винтовой лестницей что-то цитирует):

– Если войско дезорганизовано, значит, полководец не авторитетен. Плохи дела у этой Иерархии и ее главы, если бойцы готовы перебежать на сторону врага. Даже вымышленного.

Вик со смешком добавил:

– Это точно. Они пользуются шахматной терминологией, но можете ли вы представить, чтобы белая пешка перешла на сторону черных и атаковала другие белые пешки?

– Я могу, – внезапно ответила Ивон.

– Серьезно? И почему она это делает?

– На это ее толкает чувство справедливости, – и глазом не моргнув объяснила девушка со сфинксом. – Ведь это белые начали войну.

Эрик на это заявление нарочито громко рассмеялся. Он думал, что Ивон будет приятно. Но девушка даже не улыбнулась, а по Эрику скользнула таким колючим взглядом, что тот резко оборвал смех и покраснел. Вообще, она с самого начала относилась к парню подчеркнуто холодно, и это его не на шутку задевало. И то, что это его задевало, еще и не на шутку удивляло.

Эрик рассказал не обо всем. Он утаил, что главой Иерархии является женщина-двойник его мамы. Это его личное дело, оно никого не касается. Ограничился лишь тем, что назвал ее по имени-отчеству.

Но гвоздем программы и звездой вечера, несомненно, стал Акхат. Представляя его, Эрик невольно испытывал гордость от того, что именно он познакомился с ним первым, и вообще, они же практически собратья по неволе, да и по воле тоже. «Книголюбы», дед Сергей и странные дети вытаращились на удивительного мужчину с жутким ожогом на правой щеке, не зная, как реагировать.

Чародей?

Три тысячелетия в магической тюрьме?

В которую его заточил некий могущественный маг-монотеист, когда Акхата не удалось убить подобно его собратьям?

Ханаан, Мегиддо, Угарит?

Это что, розыгрыш?!

– Это не розыгрыш! – широко улыбаясь, заверил Акхат. – И я несказанно рад, что наконец-то мы встретились и я могу лично засвидетельствовать вам свое почтение!

– У вас такая современная речь, – заметила Нелл. – Откуда, если только сегодня вы освободились из заточения, которое длилось… три тысячи лет, да…

– Две тысячи девятьсот пятьдесят три года, три месяца и шесть дней, – уточнил Акхат.

– Железный век… Ничего себе… – пробормотал Илья, который всерьез увлекался историей и мифологией.

Акхат ответил на вопрос Нелл:

– Я многому научился, пока наблюдал за миром из моей внепространственной тюрьмы, включая и манеру речи. Но куда больше мне предстоит наверстать теперь, и я сгораю от нетерпения! Нравится мне ваша эпоха! Возможности нового мира стоили столь долгого ожидания.

– Внепространственная тюрьма… – повторила Нелл. – Не подозревала, что такое возможно.

– О, я был не первым, кто угодил в подобную темницу! – с горечью сообщил Акхат. – В мое время уже существовала легенда о том, как царь единобожников, сам могучий чародей, заточил в похожую клетку великого аравийского колдуна, только не на горе́, а в пучине моря.

Илья поднял бровь.