Призыв - дело серьезное. Огонь моих крыльев

— У меня никогда не было родной сестры, — наносит еще один удар тетя. Или Марджери Кроу — чужая женщина, которая заботилась обо мне все эти годы как о собственной дочери?

Реальность стремительно теряет привычные очертания и не только из-за набегающих на глаза слез. К счастью, из тети не приходится вытягивать информацию клещами. Она усаживается в кресло и принимается рассказывать:

— Мы с Риэллой были лучшими подругами, Ирис. Вот как ты и Гейл, к примеру. Я из небогатого дворянского рода, она из высшей аристократии. Единственная наследница славного рода Андери. Мы учились на одном факультете, но я не обладала большим магическим потенциалом или выдающимися способностями, и на третьем курсе ушла в бытовики. Так многие призыватели делают. Риэлла, напротив, была сильной магессой и училась блистательно. Ну оно и понятно. Абы кто не смог бы стать Алым Лучом.

По-детски двумя кулаками утираю слезы и слушаю, едва не приоткрыв рот. Жадно хватая каждое сказанное слово.

— Наша дружба не закончилась после академии, — продолжает тетушка и усмехается: — Я тогда служила в дворцовой канцелярии и снимала маленькую квартирку в столице. Видишь, не понаслышке знаю о работе во дворце, — она кривовато усмехается. — Несмотря на занятость, Риэлла всегда мне радовалась и находила минутку для подруги, я была частой гостьей в особняке Андери. Нет, ты не подумай. Я не навязывалась, мы действительно оставались лучшими подругами и обо всем друг другу рассказывали. Разумеется, меня пригласили на свадьбу и на все твои дни рождения тоже. Веришь, я не пропустила ни одно из них. — тетя всхлипывает.

Вскочив, бросаюсь к ней. Падаю на пол подле кресла, обнимая за колени. Сейчас она самый дорогой и близкий мне человек. Рука тети Мардж осторожно ложиться мне на голову, гладит по волосам. Становится немного спокойнее и легче. Я не представляю, что сейчас услышу, оттого сильно волнуюсь. И в то же время мне не терпится узнать, что произошло с моими родителями? Кем они были, и как так вышло, что мы стали жить с Марджери Кроу вместе?

— Ты знаешь, как погибли мои родители и кто мой отец?

Тетушка снова тяжко вздыхает. Похоже, непросто ей дается этот разговор.

— Знаешь, за единственной наследницей рода Андери женихи ходили толпами. Лучшие из лучших претендовали на ее руку и сердце, раз за разом получая отказы. А Ри выбрала его. Приезжего баронишку никому не известного. Надо сказать, он был красавцем, весь такой из себя настоящий мужчина. Обходительный, но мужественный. Без слащавости, присущей столичным хлыщам. В него было легко влюбиться, не спорю. Да только мутный он был какой-то. О себе говорить не любил, все больше отшучивался, на прямые вопросы. Я тебе больше скажу, ни титул, ни родовое имя у него были не настоящие! О том мне Риэлла рассказала по секрету.

— А как его звали? — затаив дыхание, жду ответ.

— Он представлялся как Хайд, а родовое имя, хоть убей, забыла... Он им и не пользовался, вступив в более знатный род жены. Скорее всего, он был беглым преступником, удачно поймавшим столь высокого полета птицу, как твоя мать.

Говоря о моем отце, тетя презрительно кривится.

— Это Хайд виноват. Шустрый малый, всего через месяц знакомства он сделал Ри предложение, и она и согласилась на чистой воды мезальянс! Был бы жив ее отец, он бы ни за что не допустил такого позора, но мама Риэллы была мягкой домашней женщиной, она не смогла противостоять дочери в твердости характера. Не помогли ни слезы, ни угрозы, ни уговоры...

— Вряд ли Алый Луч могла быть бесхарактерной особой, — улыбнулась я, ощущая невероятную гордость и тепло в сердце по отношению к своей только что обретенной маме.

— Я отговаривала ее, как могла, но молодо-зелено. Отвергнутые женихи негодовали, устраивали дуэли. Столица гудела от скандальной новости, только Риэлле все было нипочем. Она порхала счастливая до безумия, а у меня уже тогда что-то екало от такого ненормального счастья. Предчувствие беды не отпускало.

— Но мама ведь была Алым Лучом! У нее было все: уважение, высочайшая должность при дворе, деньги. Почему бы ей не позволить себе любовь? Какая беда в том, что ее любимый не был знатен? Может, папа плохо с ней обращался?

— Вынуждена признать, что Хайд ни разу не дал Ри повода для ревности и не обидел. Но поклонники Риэллы не желали смириться со сложившимся положением вещей. Но хуже, что в их числе был сам император. Петер Ронн, мужчина в самом расцвете сил, открыто жалел, что успел жениться во второй раз. Королева носила Ридриха под сердцем, а он, не скрываясь, оказывал Алому Лучу знаки внимания. К чести Ри, она была непреклонна и всегда находила слова, чтобы поставить величество на место.

— С ума сойти! За мамой пытался ухаживать сам император!

— Это ее и сгубило. Прошло пять лет, с тех пор как Ри вышла замуж. У нее подрастала ты, и даже столичные сплетники давно перестали перемывать семейству Андери кости. Только Петер так и не оставил своих попыток.

— Трудно избегать императорского внимания, когда ты — Алый Луч, — посочувствовала я бедной мамочке.