Призыв - дело серьезное. Огонь моих крыльев

От его слов внутренне настораживаюсь. Надо будет попытать Гейл, чем она умудрилась так насолить старшему Маклюсу, что он ее так не любит. Надеюсь, как-нибудь особенно мерзко прокляла?

От этой мысли на душе становится немного радостнее, а тем временем мы покидаем бальный зал и сворачиваем в какой-то коридор, отчего моя тревожность возрастает.

А вдруг он прямо сейчас меня с Руфусом поженит, “не отходя от торгового лотка”, как говорят в народе. Проведет обряд на скорую руку, что тогда?

— Куда мы идем? — не выдержав, останавливаюсь, когда мы подходим к арке дворцового портала.

— В кабинет его величества.

— Зачем? — удивляюсь столь неожиданному ответу.

— Нужно кое-что прояснить. И заодно, леди Андери, вы докажете лояльность роду Маклюс.

С этими словами он хватает меня за руку и шагает в портал.

Там, где мы выходим, совсем не слышна музык, и зловещая тишина давит на уши. В обе стороны от круглого зала, где мы оказались, убегают два коридора. Маклюс поворачивает налево, и синяя ковровая дорожка на полу скрадывает наши шаги. Со стен на столь странную парочку таращатся портреты, и как-то специфически пахнет бюрократией и мокрой листвой. Из открытых окон веет прохладой и сыростью — похоже, на улице только что прошел вечерний ливень. Но главное, в коридоре, кроме нас, ни души. И это само по себе уже странно.

— Говорите, здесь находится кабинет императора, но почему не видно охраны? Ее нет? — интересуюсь, красноречиво осматриваясь по сторонам.

— Как это нет? — удивленно вскидывает брови Алый Луч. — Стены здания пронизаны древней охранной магией, нам вовсе не обязательно ставить у дверей стражу. Так делали в прошлом.

— Хм. Но в других местах есть посты. И на входе тоже. Я же видела.

— На входе — это дань традиции. Охрана на виду там, куда приходят гости, а здесь — его сердце, и посторонние в этом месте дворца большая редкость.

А я?

— А вы, леди Андери, находитесь здесь в сопровождении Алого Луча. Блесните познаниями. Напомните мне, что это значит? — он криво усмехается.

— Алый Луч — это Страж императора. Последний рубеж. Личный телохранитель... — повторяю прописные истины, понимая, как иронично это звучит, когда знаешь, что именно Алый Луч представляет для императора самую большую угрозу.

— Именно!

С этими словами Никеш Маклюс толкает ближайшую дверь, как две капли похожую на множество других. На ней никаких опознавательных знаков, и тем не менее мы попадаем в просторный, хорошо освещенный кабинет. Рабочий стол, стеллажи с книгами. Вездесущие портреты и символы правящего рода. Бюст с носатым мужчиной в длинном парике. Все по-деловому, но уютно.

Ридрих обнаруживается у одного из шкафов слева от входа. Он держит в руках какую-то открытую книгу.

— Никеш? Я тебя не звал, — хмурится он, словно не ожидая нашего появления. — И что здесь делает леди Кроу?

— Вы ошибаетесь, ваше величество. Это леди Андери.

Ия, и император от неожиданности таращимся на Алого Луча, а тот вдруг легким движением руки что-то швыряет прямо Ридриху под ноги. Вздрогнув, Ридрих пятится. Книга небрежно падает на пол, а он застывает на месте в неловкой позе. Чуть отклонившись назад и не до конца опустив ногу. Тяжело дыша, хлопает глазами, но сказать ничего не может. В его темных зрачках закипает ярость, похоже, такого поворота он не ожидал. Не подозревал, что угодит в ловушку прямо сейчас.

И я тоже!

Мое замешательство длится недолго, поняв, что затевается что-то совсем уж нехорошее, решаю действовать. Самое время, пока Маклюс не ожидает подвоха от перепуганной до заикания девчонки. Надеюсь, не успеет дать отпор. Хоть бы получилось! Тогда и у Ридриха появятся прямые доказательства вины Алого Луча. И свидетель будет, если мы оба продержимся против мага такого уровня до подхода охраны.

Это мелькает в моей голове за долю мгновения, и, призвав ворона, приказываю ему атаковать.

Но выходит все по-иному. Птиц спокойно приземляется на плечо предателя.

Глава 15. Ирис Андери — призыватель темных существ

Мысли путаются. На мгновение оказываюсь на грани обморока и, пошатнувшись, от накатившей дурноты, хватаюсь за бюст какого-то государственного деятеля. Кудрявого по старинной моде и чрезмерно носатого. А, может, это и вовсе ученый? Да простит меня многоуважаемый покойничек за то, что не узнаю его орлиный профиль.

Мир снова проясняется, и я во все глаза таращусь на пернатого предателя. Не знаю, что и сказать. Меня будто ударили под дых, или выдернули из-под ног опору. Это же мой фамильяр! Мой темный дух, с которым мы вместе росли! Неужели, неужели...

От страшной догадки пропадает голос, а в горле встает противный ком. Пошевелиться тоже не выходит.

— П-птиц?! — еле выдавливаю, не в состоянии высказать все то, что бурлит во мне.

Ворон выглядит отстраненно и на меня не глядит. Застыл черной статуей самому себе на плече у Никеша Маклюса и даже не роняет перышки...