Про Кешу, рядового Князя

– Внимание, товарищи! – объявляет Савельев. – Впереди Ведьмин лог, очень сложный участок. Прошу соблюдать предельную осторожность.

– А что, ведьмы молоденькие?

– Так будем ползти, они состарятся. По машинам!

53.

Лучи света выхватывают из темноты деревья, острые скалы, которые смахивают на окаменевших ведьм. Снег снова переходит в дождь, которым земля опилась по горло. А вот и крутой спуск в Ведьмин лог. Откажи здесь тормоза, и поминай, как звали рядового Князя и какой марки была его коломбина.

Но почему внизу останавливаются все машины? Снова кто-то засел или там ведьмы собрались на шабаш? Спустившись, Кеша видит в лучах фар, что дорогу перекрывает грязный поток. Он уже размыл в ненадежном грунте глубокую канаву. Шевцов длинным шестом меряет глубину образовавшегося у дороги озера. Метра два будет, не меньше.

– Все ясно – трубу под дорогой забило, – озадаченно говорит лейтенант. – К утру ни одна машина не пройдет.

– Можно прочистить трубу, – отзывается Шевцов. – Мы уже светили с другого конца, в середке ничего нет – при входе забило.

– А пролезть можно в трубу?

– Нет, товарищ лейтенант, мне больше по душе братская могила. С этой стороны жердями нужно ковырять.

– Ясно. Нужны двое. Кто останется?

Добровольцами оказываются все. Лейтенант улыбается: ему очень по душе вызывать добровольцев.

– Старшим назначаю сержанта Шевцова. Второго он сам пусть выберет.

Кеша сразу теряет интерес к этому делу. Уж конечно, сержант не его выберет. Но Шевцов смотрит именно на него и заговорщески подмигивает:

– Поработаем?

– Ага! – расплывается Кеша в улыбке.

Предпочел-таки! Князь смотрит сейчас на Шевцова с уважением. Или с благодарностью. А впрочем, шут его знает, как он смотрит, если у него в глазах всегда чертенята живут.

– По машинам! – командует Савельев. И Шевцову: – Попробуйте не опоздать, сделайте даже невозможное.

Грузно переваливаясь с боку на бок и ревя моторами на пониженных передачах, машины переезжают бурлящую канаву. Тут не то что к утру, через пару часов будет противотанковый ров.

Стоя в воде, Шевцов и Кеша тычут длинными жердями в трубу, упрятанную глубоко под водой. Они нащупывают что-то застрявшее в трубе, но что это – понять не могут.

– Черта с два! – говорит Шевцов. – Уже десять минут колбасимся. Не пришлось бы нырять в этот компот.

– Мне можно, я уже давно в сапоги набрал.

– Нашел, чем удивить... Ладно, еще одна попытка. Пойду вырублю жердину с крючком.

Сержант растворяется в темноте, а Кеша несколько секунд в раздумье смотрит на холодную, маслянистую в лучах света воду. Затем решительно направляется к своей машине.

«Сейчас он поймет, что не зря меня выбрал», – думает Князь.

На сиденье летит куртка, гимнастерка, майка и часы. Кеша оставляет на себе брюки и сапоги. Очень ему не хочется оставаться в этакую холодрыгу без штанов.

На поверхности озерка плавает всякий лесной мусор. Согнувшись крючком, Кеша входит в воду и яростно растирает ладонями грудь. Он с ненавистью и страхом смотрит на чернильную гладь. Отблески света на ней зловещи. Если в логу на самом деле водятся ведьмы, то лучшего места, чем эта студеная лужа, им не сыскать.

Еще шаг, еще... Мурашки беспрерывно пересчитывают позвонки, вода ломит кости.

«Сейчас он поймет...»

– Киселев, назад! – раздается испуганный голос сержанта.

Теперь уж дудки! Назад он теперь не повернет.

Кеша делает два шага вперед и проваливается выше пояса. Дышать нечем, мышцы немеют...

– Вылазь, жердиной огрею!

В первую секунду ему кажется, что угодил в костер. Несколькими махами Кеша добирается до того места, где должна быть труба и лихорадочно шарит ногами под водой. В трубе что-то похожее на корягу. Но как ее взять?

Сержант отбрасывает жердину и начинает раздеваться.

– Н-не надо, – выдавливает Кеша. – Я уже...

И, набрав воздуха, ныряет. Шевцов остается стоять с разинутым ртом и гимнастеркой в руках.

Под водой Кеша упирается ногами в края трубы и тянет корягу за толстый сук. Коряга неохотно поддается, но у Кеши кончается кислород, и он выныривает.

– П-пошла, зараза! – сообщает он, отплевываясь, и снова ныряет.

Как он и думал, коряга возвратилась на старое место – вода засосала ее в трубу. Значит, одолеть ее можно только за один прием. Кеша изо всей мочи тянет за сук. Еще, еще!..

Снова неудача. Отдышавшись и со всхлипом вобрав в себя воздух, Кеша ныряет в третий раз. Вот этот проклятый сук! Князь делает отчаянный рывок, другой, третий. Есть!

Коряга неохотно всплывает, словно раздумывая, стоит ли это делать. Поток воды гудит в трубе.

Кешина голова появляется на поверхности и начинает ожесточенно отплевываться. Хлебнул-таки напоследок. Всплывшая коряга похожа на какое-то лесное чудовище или на ведьму-утопленницу. Не хватает лишь, чтобы у нее горели глаза размером с плошки. Кеша подталкивает чудовище к берегу и сам вылезает на сушу.

– Хватило ума в штанах полезть, – ворчит сержант, оттаскивая корягу подальше от берега.

– Н-ничего, – стучит Князь кастаньетами. – В штанах т-теплее.