Проба на излом

Тяжелый вой огласил болота. Почва дрогнула, приятели не удержались на ногах и плюхнулись в жижу. Калибан распластался по грязи:

– Тише. Сюда. Идет. Молчите. Тише.

– И-и-и, – начал было Степанов, но тут же замолк, увидев огромную тень, что двигалась по болоту, укрытая за плотной дымкой испарений.

Тень приближалась, увеличивалась в размерах, став неохватной для взгляда. Почва вздрагивала сильнее, по черным лужам прокатывались волны. Стонали торчавшие из топи грузовики, трактора, цистерны, будто живые существа, потревоженные в дреме.

Колоссальная лапа опустилась рядом с сидящим на корточках Степановым. Из-под роговых наростов хлестнула грязь, окатив лесничего с головы до пят, но он, оцепенев, даже не сделал попытки утереться. Лапа поднялась, исчезла, оставив после себя трехпалый отпечаток такой величины, что в нем уместился бы грузовик.

– Что эта-а, епта? – простонал Тренкулов, когда тень растаяла, а почва перестала содрогаться.

– И-и-и… знать не ведаю, и думать не хочу, – Степанов трясущимися руками вытащил бутылку и присосался к горлышку.

– Чудище. Обло. Огромно. Стозевно, – сказал Калибан и тут увидел как из бутылки стремительно убывает драгоценная жидкость. – Нет! Оставь! Ты! Обещал! Потомок! Каннибалов! – Он неуклюже бросился к Степанову, но споткнулся о выставленную Тренкуловым ногу, упал, завыл отчаянно, пополз дальше, и тут на его голову обрушился страшный удар железкой, потом еще один. Кровь брызнула, кости черепа хрустнули.

– Ты, эта-а, епта, что наделал, дурень? – только и смог вымолвить Тренкулов, взирая на Степанова, заляпанного кровью Калибана. Лесничий, словно не веря произошедшему, посмотрел на зажатую в руке железяку, невесть откуда взявшуюся, разжал пальцы, поднес к губам бутылку и сделал последний глоток. Спирт в ней иссяк.

Глава 4

Порой забава причиняет боль, порою тяжкий труд дает отраду.

В.Шекспир. Буря

Акт 3, сцена 1

– Присаживайтесь, товарищ Братов, – директор кивнул лобастой головой, продолжая просматривать бумаги, под которыми, казалось, без остатка погребен его рабочий стол.

Иван сел на стул, уместил дипломат рядом, но тот, столь же перегруженный бумагами, зашатался и упал, что почти оглушительно прозвучало в тиши кабинета директора НИИ электричества и перспективных источников энергии НПО «Глобус». Собственно, именно так и расшифровывалась почти нечитаемая аббревиатура НИИЭПИЭ, золотом горящая на табличке, украшавшей неприметное здание на кольце Мира.

– Вы уже где-то устроились? – Директор поднял глаза на посетителя. – Или все еще лежите без сознания в болоте?

Последняя фраза прозвучала как-то странно, но Братов не смог уловить – а в чем, собственно, странность. Поэтому ответил:

– Сразу к вам с самолета. Обустройством займусь позже.

Скорее всего, директор невнимательно читал его личное дело, если вообще ученые такого уровня читают личные дела будущих сотрудников. Решения они принимают на основании иных критериев. Например, научных достижений кандидата. Что и подтвердилось:

– Мне понравилась ваша статья в «Проблемах электротехники». Любопытственно, любопытственно. Хотя, далеко не бесспорно. Вернее сказать, совершенно возмутительно!

– Поэтому её опубликовали в рубрике «Мнения», – терпеливо сказал Иван. Подобную реакцию из уст корифея он ожидал.

– Знаю-знаю, – махнул рукой корифей. – Мол, мозгов сотрудников журнала не хватает разобраться, но что-то в этом может быть. Собственно, я выступал рецензентом вашей работы.

Иван помолчал, потом осторожно сказал:

– Благодарю. Наверное.

– Так вот, батенька… – директор пожевал губами, – Гарпии вас не слишком донимают? Вы с ними поосторожнее. Там есть Юнона, постоянно голодная тварь. В рот тащит, что ни попадя. Будете так валяться, она и вас затащит, ха-ха, – корифей промокнул глаза платком. – А если серьезно, что вы думаете о перспективах вечного двигателя?

Братову почудилось, будто он ослышался.

– Простите… вечного двигателя?

– Ну, да, – профессор Козырев легко поднялся, прошелся по кабинету. – Признайтесь, вы ведь понимали, что ваша работа ведет именно к этому – получение практически неограниченного источника энергии? – Николай Александрович подошел к окну. – Братская ГЭС на сегодня – крупнейшая гидроэлектростанция в стране. Четыре с половиной гигаватта установленной мощности. Двадцать гидроагрегатов. Именно здесь, на Ангаре, берут начало могучие электрические реки, которые растекаются по всей Сибири и Дальнему Востоку. Но сколько труда, средств, жизней, гм… пришлось затратить на ее возведение… А сколько пришлось затопить земель… Только вдумайтесь – пять с половиной тысяч квадратных километров!

– Земли в Сибири много, – усмехнулся было Иван, но осекся под тяжелым взглядом Козырева.