Пробуждение

«Поэтичный язык, странные символы, древние рисунки на живом металле… Ритуалы… Формы, формальный повод, недоразумение. Чего они не хотят?» – ответ буквально вертелся у Кимо на языке. Наталья явно не знала, что еще спросить и выразительно смотрела на неё. Хвала неторопливости Жнецов! Чутье Кимо уже сработало, ей надо было только осознать. И тут её прорвало. «На самом деле они не хотят Испытания! Боятся очередного провала. Так жаждут найти Достойного Противника, что схватятся за любой формальный повод. Даже за надежду…». Осталось дать им повод. Кимо еще раз посмотрела на Олафа, на его безмятежный лик и почтительно сложенные руки. Пусть и с одной кистью. Она встретилась взглядом с Нэшем и почувствовала его страх, растерянность. Наконец, обратилась к Наталье. В её зеленых глазах она увидела решимость сделать что угодно, даже самое дикое, лишь бы переломить ситуацию. Здесь и сейчас. Наталья не уйдет спокойно. Она уже побывала на грани. Тишина вокруг стала нестерпимой. Мозаика сложилась в голове Кимо. Она поняла, что шанс у них есть только один. Безумный.

– Я прошу могущественных Хозяев принять меня в подданство Вечной Империи, – Кимо выступила вперёд и радовалась, что скафандр скрывает дрожь.

Она прошла мимо Натальи, твердо смотря в глаза даже не Умнику, а Вождю. Сделала еще несколько шагов и опустилась на колени перед троном.

– Обещаю верно служить и помогать в Доблестной Войне, сообщить всё, что я знаю о Земле и людях. Только пощадите меня и мой народ, – Кимо держалась, чтобы голос не дрогнул.

Чудовищный блеф, безумный расчет. Она смотрела в пол, живо представляла себе лица товарищей и радовалась, что Жнецы так медленно отвечают. Кимо прекрасно знала, что они не нуждаются в её помощи, более того, презирают слабость. Но поверить должны не они!

Произошло нежданное. Вместо ответа, неподвижный до этого момента Вождь поднялся с трона. В его руке был могучий клинок на длинном посохе. Медленными, величественными шагами он спускался к Кимо. На секунду она подумала, что её предложение хотят принять. Затем в памяти всплыла похожая сцена из сна. Гордый завоеватель стоит над молящим о пощаде, а после – кровавый финал. Если это случится, значит, всё напрасно, и она только их погубит. Мгновения застыли, сердце почти не билось. «Что же ты медлишь, Наталья?». За спиной раздался металлический щелчок. Кто бы мог подумать, что этот звук станет желанным и долгожданным? Кимо улыбнулась: «Зато Олаф…»

Первая пуля прошила ей затылок и вышла через лоб. Брызги крови и осколки черепа полетели на ступени и ноги Вождя. Тело Кимо шарахнулось вперёд и уткнулось носом в пол. Наталья методично всадила в голову китаянки еще три пули, чтобы врагу не достался её мозг. Продолжить «переговоры» она не успела – по виску что-то ухнуло, перед глазами расцвел красный бутон, и женщина рухнула на подкосившиеся ноги. Когда на руку с пистолетом наступил ботинок, она поняла: «Нэш…дождался!».

– Эта женщина сошла с ума! Она не представляет Землю. Я – офицер самой могущественной страны людей. Мы не хотим войны. Мы сделаем всё, чтобы её избежать – назовите условия. Я донесу их моему Президенту, – слишком торопливо звучал голос американца.

«Так ничего и не понял», – думала Наталья, будучи не в силах поднять голову. Она видела, как металлические стопы Вождя приблизились. Он сошел с возвышения трона, оставил позади тело Кимо, и был прямо перед ними. В паре метров. Что-то должно произойти, и она знала, что это точно не будет набор мирных условий. Посох Вождя поднялся и ударил по полу один раз. В тот же миг вес ботинка на её руке исчез. Ботинок остался, исчез только вес. Затем, сверху плавно опустился пустой скафандр. Вернее, его остатки. В воздухе парил пепел, тихо оседающий серый пепел.

Тишина. Всё было так спокойно, будто заботливые хозяева давали ей полежать, отдохнуть, прийти в себя. Пепельные снежинки добавляли безмятежности в картину. «Зачем вставать? Так хорошо…», – хотелось забыть обо всем, что дальше будет, что придется снова решать, страдать и умирать. Гул крови в ушах постепенно уходил, силы возвращались. Наталья оперлась на руки, поставила левую ногу, затем – правую, и медленно поднялась во весь рост. Перед ней стоял Вождь, она смотрела на него снизу вверх, но чувствовала себя равной. Она отдала и пережила столько, что сам чёрт ей был не брат. «У него тоже зеленые глаза», – подумалось отчего-то. Неподвижное спокойствие Хозяев, железные лица и долгое молчание могли бы раздражать. Никогда не поймешь, они ждут ответа или готовят его сами. Но сейчас ей было, что сказать и о чем подумать.